当晚,原冲、李之澄得到了靖王回到帝京的消息。哄着南哥儿入睡之后,两人转到东次间里间的暖阁，遣了下人，喝茶、闲谈。
李之澄道：“我当真是有些年没见过靖王了。”
“皇上登基之后,他就去了封地,我也快三年没见他了。”原冲想到靖王,笑了笑。
李之澄神色柔和,“我记得,观潮在金吾卫行走的时候,靖王和他，有些事情上是相互帮衬着。我爹爹没少念叨那些事。”
原冲颔首，笑意更浓,“那时候,大皇子、二皇子缺心眼儿，看靖王、观潮不顺眼，动不动就找茬，以为他们怎么也不敢动手。哪成想，那就是俩混世魔王，脾气一上来，才不管你是谁,照打不误。这还是在军中的时候，先帝当笑话说的。”
李之澄笑着叹息，“这辈子就没见过比观潮胆子更大、脾气更差的人。幸亏先帝不待见那些儿子，不然还了得？”
“要是都识数,先帝怎么会不待见？再说了，观潮怎么不打靖王？那些混帐就是欠揍。”
李之澄忍俊不禁，“按理说，先帝应该最欣赏靖王才对。”
“要是没有观潮，那帝位，也就是靖王的了。”原冲说道，“可惜，他命不好，摊上了这么个太傅。”
“终究是个人物。”李之澄由衷地道，“同样是争储，先帝只拿靖王没法子。”
“这倒是。”原冲说着，笑起来，“要不说观潮是他的克星呢。先帝都不能把他撵到封地，等先帝驾崩之后，观潮三下两下的，就让他再不敢找辙，老老实实去了封地。”
“眼下让他回来做什么？”李之澄有些不解，“他在封地，有罗世元、朗坤看着，如何也出不了幺蛾子。”
原冲目光玩味，“相互利用罢了。靖王折腾这一场，大抵伤了元气，得歇一两年，多赚些银钱。观潮则要用靖王做些事情。那两个人，有意思得很，跟欢喜冤家似的。”
“是么？”李之澄讶然，“我还以为，他们会特别痛恨、忌惮对方。”
“靖王自然是恨死了观潮，你现在给他十万兵，他立马就又要清君侧。”
李之澄莞尔。
原冲也笑，“观潮对靖王，自然也忌惮。但俩人都挺邪性的，不过招的时候，算是朋友。我瞧着，观潮也真舍不得除掉靖王。”
李之澄忍俊不禁，“是他办得出的事儿。主要也是因为靖王不是龌龊之辈。靖王要是想对太后、皇上下手，那母子两个，早死八回了。”
“的确。靖王一直忙活的，只是想逼着先帝立他为储君。没有观潮的话，但凡有点儿兵权，事情也就成了。”
“可惜，先帝不让皇子带兵打仗。”李之澄笑道，“那些战事，都交给观潮了。我其实一直很好奇，先帝在末年，有没有怀疑自己养虎为患。”
“到那时，已经认命了。”原冲说，“先帝和观潮一样，爱惜将士百姓，从不肯用战事制衡朝堂，更不肯让子嗣用战事练手、趁机拉拢将领。多少年了，国库就没充裕过，就算有那份儿心，也没那个本钱。
“一来二去的，本该皇室得的军心、民心，落到了观潮手里。
“先帝不喜靖王，也是有缘故的。一次观潮挂帅出征，靖王负责军需，却被手足算计了，供应不及时。得亏是观潮，和将士们饿了几天之后，劫了敌军的粮草。要换个人，真完了。
“可靖王是真的被算计，还是明知是陷阱也往里跳，谁说的清楚？
“从那之后，先帝就对靖王有心结了。”
李之澄看着他，“观潮呢？”
原冲一笑，“观潮说，他理解。”
李之澄思忖片刻，轻叹一声，“真能做到的，怕也只有他了。”
“先帝最后两年，有时也被观潮气得不轻。”原冲笑道，“算是提前托孤了，安排了三个名为帮衬实为牵制观潮的三朝元老。
“结果，没出半年，就被观潮弄死两个。
“先帝气得两天吃不下饭，随后，担心剩下的那个也晚节不保，还死观潮手里，让他致仕了。
“跟观潮说，真认命了，你小子爱怎么折腾就怎么折腾吧。——宫里大总管顾鹤跟我说的。”
李之澄着实笑了一阵，“不认命又能怎么着？从那时到如今，观潮想反谁都不在话下。他不稀罕罢了。先帝比谁都明白这一点。到底，是亲自带出来的绝世人物。”
说说笑笑间，不知不觉，天色已晚。
原冲站起身来，“我该回府了。”
“我送你。”李之澄随之起身。
他却将她揽到怀里，拥着，不言语。
李之澄有些意外。
自他将所有事交给观潮处理那日，到如今，只有那一晚，亲昵的相拥而眠，别的时日，更像是一对相识多年的友人，熟稔，但不亲昵。
经过的事太多了，他和她一样，可以做最明智的决定，可以最理智地面对，对于对方，却需要时间消化掉那些事实。
原谅、理解，不是说出口了就能全然做到。说的时候，意味的也只是“我想原谅你、请你原谅我”。更何况，他们连那种话都没说过。
他与她，在最挣扎痛苦的时刻，最在乎的，都是南哥儿的处境、感受。
李之澄仰起头，看着他，“阿冲，原谅我。”
原冲牵了牵唇，敛目凝着她，“那么，之澄，原谅我。”
“我原谅。也从没怪过你。”
“我原谅。只要你在跟前，我就做不到有脾气。你知道的。”他抚着她面颊，抚着这消瘦的女子的如花容颜，片刻后，低下头去，坚定地捕获她的唇。
充斥着热情、思念的亲吻，不含一丝慾念。
良久，他双唇移到她耳边，说：“之澄，我爱你。”
许多年了，经过了许多事，甚而还有很多她不肯坦言相告的事，但，那又怎样？
一切的一切，让他确然明白的是，他爱她。只能爱她。
这一生，心里只容得下她一个。
这晚，孟观潮仍是留在梧桐书斋的后罩房，琢磨李之澄的三个亲人。
他对这种事兴趣浓厚，是以，明知道很快就要知晓答案，还是得空就梳理一番。
李之澄的表哥周千珩，家中人丁单薄，年少时便只剩了他一个。李之澄双亲将他接到身边，视如己出，悉心教导。
他与李之澄的堂兄李之年，同为两榜进士，同在李景和官司缠身时被牵连，没了官职。李景和病故后，两人随李夫人离开京城，再没张罗过入仕。
其实这情形就有些奇怪：十年寒窗苦，考取功名谈何容易，表兄弟两个怎么会因李景和一事便没了斗志、锐气？哪个男子会没有抱负？
他曾私底下犯嘀咕：恩师门里，怎么出了两个废物？却懒得追究原由，放任自流。
锦衣卫找到他们的时候，李之年和李大奶奶深居简出，让管事出面，做些小本生意；周千珩则已是道教的俗家弟子，常年住在一个道观。
“有弟兄说，周千珩一点儿烟火气都没了，看起来，修行的不错。”——常洛如是说。
又一个道家弟子。
孟观潮对佛教、道教都没偏见，熟读能寻到的一切经书，确实能领悟到不少大道理，但是，宁王、周千珩这样，总归是让人觉得不正常。
再就是李夫人，也是奇得很：原冲是多难得的乘龙快婿？她却死活不同意。
她死了，算她有福气。不然，只为南哥儿，就得好好儿跟她算算账。
再者，她为何要将之澄许配给周千珩？
又一件不大说得通的事。但是，周千珩一定是愿意的。
而愿意意味的，是什么？
还能是什么？
孟观潮看着周千珩的画像，回想着与那人相关的事。
平心而论，周千珩是挺出色的男子，看起来就是清冷淡泊、心思干净的样子。画像上，便已有几分道骨仙风的味道。
年少时，他去李家，不乏碰面的时候，那期间周千珩给他的感觉，倒是担得起谦谦君子、温良如玉。与他完全是两种人。
他是火，是刀，不是伤到别人，就是伤到自己。
周千珩则是水，还像是那种至为澄明、洁净的水。
那年月，之澄是孩子心性，最烦他，只因为文武都比不过他。他只觉有趣，心想你又不考文武状元，跟我比什么？我要不玩儿命地苦学，命就保不住了。傻丫头，懂什么啊？
那时起，之澄就跟原冲相识了吧。
同样的年月，李之年、周千珩除了考取功名，在做什么？有何际遇？
李大奶奶又在之澄的遭遇之中，是怎样的存在？
这些人，又是否与太后、宁王有牵扯？
原冲本来是想缓步行事，年前设局将三个人引到京城。时至今日，自是用不着那么委婉，直接命人手出面，让他们从速赶到京城。
估摸着，明日就到了。
思忖间，谨言在门外禀道：“四老爷，乾清宫大总管来了。”
顾鹤这个时候前来，必有要事相告。
孟观潮立时起身出门，“备一匣子金叶子。”这些年，顾鹤根本就是他在宫里的心腹，他也从不曾亏待他。
谨言称是。
在外书房见礼落座之后，顾鹤开门见山：“今儿我不当值，又恰好有两名小太监发现了一些端倪，我便赶来告诉你。”
孟观潮亲手递给顾鹤一杯茶，“说来听听。”
“太后娘娘有几只信鸽，每日清晨、傍晚，她都会去亲自去看有无信来。”
孟观潮若有所思。需要用到信鸽的事，便与宁王无关了——同在帝京，两个人便是再不成器，安排人传话总不是难事。
顾鹤继续道：“今日，有信来。一名小太监冒死将信件截下来，让我瞧了一眼。只是一个字条，写着初九进京，安危难测。字很好看，但不是我所见过的。”
是李之年或周千珩么？但是，原冲的人手并没发现二人有异常的行径。如果是他们之间的一个，也说得通：没点儿本事，怎么能将之澄逼迫到那地步？
“稍等。”孟观潮找出前些年李之年、周千行的手稿，让顾鹤看。
顾鹤认真地看了多时，指了指周千珩的手稿，“是这个人的字迹。”
孟观潮由衷地道谢，心里便有数了。
“接下来，该如何？”
孟观潮想了想，“把太后的信鸽收起来，交给锦衣卫。告诉她，这是我的意思。”
顾鹤笑起来，“知道了。”说着便站起身来，“不早了，太傅早些歇息。”
孟观潮亲自送他出门，从谨言手里接过沉甸甸的黄杨木匣子，交给顾鹤。
顾鹤也不客气，“你富裕得很，打你的秋风，我真没什么不好意思的。”
孟观潮哈哈一乐，“富裕与否，少不了你的就是了。”
顾鹤笑呵呵地上了马车。
孟观潮回了卿云斋，沐浴更衣之后，不管不顾地唤醒了幼微，把自己的发现告诉她：“跟太后有猫腻的，应该是之澄的表哥。别的人怎么掺和进去了、掺和了多少，还需进一步查证。”
“啊？”徐幼微揉了揉眼睛，立时睡意全无，“是你查到的？不是之澄告诉你的？”
“顾鹤给我的消息，错不了。”他说。
“这也太厉害了些。”徐幼微夸完他，就忍不住担心，“没生气？”
“自然生气，也只片刻罢了。他们，不值当。”他搂住她，“我有娘，有小猫，有林漪，还有老五、之澄、南哥儿，何须与不相干的人置气。”
只是还没到置气的时候而已。谁知道太后会不会出昏招？但是，他终究是已有准备。她笑着吻一吻他的唇，“这样再好不过。”
他笑着躺平，顺势将她抱到身上，“犒劳犒劳我。”
“……”徐幼微无语得很。他那脑子，怎么总是能大事小事兼顾？她怎么就没那个本事？
“快些。”他笑着催促，“等我亲力亲为的话，可有你受的。”
他是否亲力亲为，都有她受的。她咬了咬他的唇，“可以犒劳你，但是，你不准说话。”
“行啊。”他爽快地答应。
他不言语，并不代表没有动静——过了一阵子，室内响起她支离破碎又让人面红耳热的呻/吟声。
不说话的孟观潮，一时一时的热切、怜惜、狂野、温柔，反倒让她更直接迅速地体会到。
越来越恣意，越来越胡来。
她无法清醒、克制，只能陪着他折腾。
愿意，给这个男人。
愿意，要这个男人。
毫无保留的。
上午，给太夫人请安之后，徐幼微循例去了练功场。在李之澄悉心点拨之下，她的马术已然不错。
这日，李之澄笑说：“往后，每日或早或晚，带着逐风跑几圈儿就行。过几日，我教你打坐。”
“好啊。”徐幼微已经知晓，正经的打坐，涵盖的学问颇多，是安静文雅地养身之道。
下午，她和婆婆一起比照着明细单子，清点之澄的嫁妆。
太夫人道：“老五喜欢什刹海那边的风景，观潮就又让管事在那边给之澄置办了两所宅院。王嬷嬷去看过了，说很不错。至于田庄，先帝不是赏过观潮两个小庄子么？观潮转送给之澄一处——明面上还是他的，私底下的进项，是之澄的。他跟你说过没有？别又是自作主张吧？”
“说过了。”徐幼微忙笑道，“这样最好。皇庄所在之处，都是土肥水美，年景再不好，也不至于颗粒无收。观潮说，我们不用指望田庄的进项，而原府并不允许人私下做生意，如此，把皇庄私底下让给之澄，最是妥当。”
“他跟你说过就好。”太夫人放下心来。
自这日起，孟府东院张灯结彩。西院亦如此。
李之澄住进卿云斋西侧的院落。
当日，孟观潮陪皇帝练习骑射的时候，原冲找了他一趟，说李之年、周千珩已经进京。
“直接关起来。”孟观潮说，“你跟他们磨叽什么？”
原冲笑着说好，观望皇帝片刻，告辞出宫。
随后，太后派人来请。孟观潮去了坤宁宫。
太后一身家常的衫裙，在外面找了一件小狐皮斗篷，长发只用一根竹簪束在头顶。神色透着落寞。
她等在正殿门前，看到他便迎上去，“有话跟你说，到花园走走。”
孟观潮说好。
宫人得了吩咐，远远地跟着。
太后开门见山，“那些信鸽，真是你派人收走了？”
“嗯。”
太后笑了笑，“原本我很是犹豫，既然到了这地步，便开诚布公。”
“如此最好。”
太后裹紧了斗篷，望着西斜的日头，“我当年进宫之前的事，你该有耳闻。”
“听说过。”
先帝得空时，喜欢到朝臣家中串门，满大街闲逛的时候也不少。先帝在街头惊鸿一瞥，看中了太后慕容昕。
慕容家也算是将门，太后的父亲、两位兄长在她小时候命丧沙场，只留下了内宅女眷支撑门第。
这情形，先帝也很满意。于是，命顾鹤向慕容家族递话，若有意，便让慕容昕于来年进宫选秀，许她母仪天下。
第二年，慕容昕进宫，成为先帝第三位皇后，受尽恩宠。
太后轻声道：“我有意中人。”
孟观潮不语。
“事情到了那地步，谁敢娶我？谁敢与先帝争女人？谁又算得出他何时辞世？”太后牵出一抹笑容，透着淡淡的讽刺，“而且，母仪天下，对任何女子来说，都是太大的诱惑。便进宫了。”
孟观潮静待下文。
太后的笑容不减，讽刺也不减，“我这个人，挺奇怪的吧？对你这种锋芒太盛、过于出色的人，只有欣赏，不能动心；明明自己是贪慕虚荣虚荣之辈，意中人却是心性淡泊的。”
“跟太后牵扯不清，是够淡泊的。”孟观潮说。
“……”太后神色僵了僵。
“说下去。”
太后颔首，“先帝在的时候，在宫里的日子，我得承认，过得的确不错。那般荣宠，任谁都该知足。可从先帝病重起……”她望了望天空，“这紫禁城对我来说，不过是一座巨大的坟墓。”
孟观潮问道：“怎么说？”
“那时起，我便知道，我的一生是何情形。”太后看着他，“寒儿若是不成器，便要做一辈子的傀儡，甚至被换掉；寒儿若是争气，起码也要到十六七岁才能亲政吧。没你，他如何斗得过靖王。”
孟观潮扬了扬眉，“话都说到这地步了，不妨说透。”
“你到底作何打算，谁琢磨的透？我们母子，不过是个摆设罢了。”
孟观潮一笑，“原来，你是这样想的。”
“你听着，或许生气、心寒，但在我这个位置，又能怎么想？这样想的人，不知有多少。”
孟观潮目光悠远，笑容和煦，“说的是。我可不就是极可能谋朝篡位的佞臣。”
太后却看得心里发寒。孟观潮最瘆人的时候，正是该动怒的时候却温和以对。
孟观潮和声道：“不扯闲篇儿了，说正经事。”
太后言辞慎重起来，“你大抵知晓我与那男子的事情了。我们一直书信往来。我，不求你理解，只求你谅解。”
“我理解，也谅解。”孟观潮睨着她，“只是，你与周千珩，可曾理解、谅解过别人？”
“……”让太后沉默下去的是，他已然猜到她的意中人是谁。他，到底已经查了她多久？事情已糟糕到了什么地步？
“之澄吉日将至，我想早些回家，准备嫁师妹。”孟观潮问道，“你们到底对她做过什么？”