贞明二年，阿保机建立契丹国，称帝。他率部众建皇城上京，京中还建立了孔子庙、佛寺、道观等。他立国后，就以宗室为南府宰相，制定法律，颁定官爵，设立迭剌部南北二院夷离堇，又命人制契丹字。
李存勖继位之后，想先图取河北，因此不便与契丹绝交，所以派人送书给契丹，仍然称阿保机为叔父，述律平为叔母。等到李存勖伐燕的时候，燕王刘守光，使参军韩延徽去契丹求援。韩延徽出身于官宦之家，他的父亲韩梦殷担任过蓟州、儒州、顺州的刺史。韩延徽少年时便才德出众，刘仁恭觉得他奇异不凡，便征召他为幽都府文学、平州录事参军，与冯道同祗候院，又授幽州观察度支使。
韩延徽到了契丹，阿保机却不肯发兵。同时在面见阿保机的时候，韩延徽坚持不肯向阿保机行跪拜之礼，惹得阿保机大怒，将他扣留下来，让他到野外去放马。阿保机的皇后述律平，慧眼识珠，劝谏道：“此人自持操守，不屈不挠，是个贤士，为什么要让他去放马，让他受窘迫和侮辱呢？应该礼遇于他！”
阿保机觉得述律平的话有理，就召见韩延徽并跟他交谈。韩延徽的言论深合阿保机的心意，当下就下令让韩延徽参与军事谋划，成为阿保机的主要谋士。韩延徽感激于阿保机的知遇之恩，于是竭力相助，教他战阵，鼓动阿保机进攻其他部落，东征西讨，终于收服了党项、室韦诸部。
不久，韩延徽却因为想念家人，就偷偷回到了幽州，探望家属。接着又里到太原，进见晋王李存勖。李存勖留他居在幕府，任掌书记。偏偏有燕将王缄，密秘密告诉晋王，说此人反覆无常，不能信任。晋王因而动疑，韩延徽看出隐情，便借口回去看望母亲为名，离开了太原。
到了真定，韩延徽躲到旧交王德明的家中。王德明问他准备去哪。韩延徽说道：“河北已经都是晋王的天下，所以我想再去契丹。”王德明认为不妥。韩延徽笑着说道：“契丹国主失去了我，好比失去了左右手一般，见到我一定很高兴。”韩延徽回到契丹之后，阿保机非常高兴，拍着韩延徽后背说道：“这段时间你到那里去了？”
韩延徽说道：“我思念母亲，想回乡探母，怕您不允许，我就自己偷偷地跑回去了。”阿保机又问他去而复来的缘故。韩延徽说道：“忘弃父母称为不孝，背弃君王乃是不忠。臣尽管斗胆逃走，臣的心却是在陛下这里。所以臣又回来了。”阿保机听了他的话，大喜，给他赐名为匣列。“匣列”，在契丹话中是“复来”之意。
耶律阿保机还立刻任命韩延徽为守政事令、崇文馆大学士，内外大事均让他参与决断。韩延徽南奔之时，耶律阿保机梦见有一白鹤从帐中飞出。而韩延徽快回来的时候，耶律阿保机又梦见白鹤飞入帐中。第二天早晨，耶律阿保机就对侍臣说道：“延徽来了。”不久，韩延徽果真回来了。
后来李存勖派人出使契丹，韩延徽借机给李存勖写了一封信，讲述自己北上契丹的原因，他在信中说道：“不是我不留恋旧主，不是我不思念故乡。我之所以不留在家乡，是因为害怕王缄陷害我。因此我把老母亲托付给您，请您照顾她。”韩延徽还在信中向李存勖保证：“只要我在契丹，就保证契丹不会南侵。”
晋王李存勖接信之后，便令幽州的长官，每年定时去看望韩延徽的母亲，不能让她缺衣少食。那知道，不久契丹竟然大举南寇，自麟、胜二州攻了进来，直达蔚州。振武军节度使李嗣本发兵抵抗，但是众寡不敌，李嗣本被擒。新州防御使李存矩骄惰不知道体恤军民，被偏将卢文进等人杀死。卢文进逃入契丹，又引契丹兵占据新州，留部校刘殷居守。一时之间，云、朔大震。
晋王李存勖正从河北归来，接连得着警报。李存勖急忙调幽州节度使周德威，发兵三万，去迎战契丹兵。周德威来到新州城下，望见契丹兵士，精悍绝伦，便有退志。接着又听说契丹皇帝阿保机率兵数十万，前来援应。周德威料知不能抵挡，于是引兵退回。
到了半路，突然听到后面喊声大震，契丹兵已经杀到。周德威回马北望，但见胡骑漫山遍野，踊跃奔来。周德威急忙下令布阵，准备对战。阵势刚刚布好，敌军骑兵已来到。他们凭着一股锐气，突入阵中。周德威招架不住，只得率军再走。
偏偏敌骑速度极快，霎时间又被冲断，裹去了无数人马，仅得数千人保住周德威，狼狈而逃，这才得以回到幽州。契丹兵乘胜进到城下，号称有百万人。契丹并把俘获的兵民，一律用长绳捆住，连头带足，似绑猪一般，悬挂在树上。兵民们到了夜间，往往自己解脱，伺隙逃去。阿保机也不过问，只是督兵围攻幽州。
周德威一面求援，一面固守。契丹降将卢文进造火车地道，仰攻俯掘。周德威用铜铁镕汁，上下挥洒，契丹士卒多被沾染，无不焦烂，因此攻势少挫。两君相持了百余日，晋将李嗣源、阎宝、李存审等，奉晋王命令，率步骑七万，援救幽州。
李嗣源与李存审商议道：“敌军利于野战，我军利据险而战。不如我们从山中潜行，赶往幽州。假如遇敌，也可依险固守，免得被他们所乘。”李存审赞同。于是他们翻越大防岭东进，由李嗣源与养子李从珂率三千骑为先锋，衔枚疾走。
到了距离幽州六十里的地方，与契丹兵相遇。晋军力战得以突进。行到山口，契丹又用一万骑兵阻住了去路。李嗣源仅率百余骑兵，来到契丹阵前。他除了甲胄，手扬马鞭，说着契丹话道：“你们无故背盟，犯我疆土。我王已经率众百万，直达西楼，灭了你们种族。你们还在此做什么？”契丹兵听了此语，不免心惊。
李嗣源乘势挥军掩杀，手舞铁镕，击死契丹军头目一人，后军相继跟进，得以把契丹兵冲退，直达幽州。那阿保机攻城不下，又逢大雨倾盆，只得班师回国，只留下部将卢国用围城。卢国用听说救兵到来，列阵等着。李存审命令步兵埋伏住阵后，不准妄动。但令羸弱的士卒担柴燃草，鼓噪先进。
那时烟尘蔽天，弄得契丹兵莫名其妙，不得已出阵逆战。李存审这才令阵后的伏兵，一齐向前突进。趁着烟雾迷离的时候，各自为战，蹂躏敌阵。契丹兵大败而逃，晋军从后追击，俘虏、斩杀了上万契丹人，这才收军进入幽州。周德威见到诸将，握手流涕，次日派人向李存勖告捷。