越说越悲的敬翔拿出绳子，就要找地方上吊。朱友贞赶紧呼左右拦住敬翔，问道：“老相国有什么好主意，可以说来。”敬翔便抓住这个机会，以自己的命要挟道：“现在形势已是万分危急，除非用王彦章为大将，不然再无法挽救！”
朱友贞这次采纳了敬翔的建议，任命已经六十岁的猛将王彦章为北面招讨使。五月十六日，朱友贞召见即将出发的王彦章，问道：“将军这次出征，何时能给朕带来捷报？”王彦章没有迟疑，脱口而出答道：“三天！”朱友贞的左右侍从听了，都忍不住掩口偷笑。李存勖是那样好对付的吗？何况从汴梁到前线行路就需要两天。王彦章没有理会嘲笑，召见结束，他就立刻出宫上马，向着滑州飞奔而去。
在王彦章上任前，李存勖就得知这个消息。李存勖对王彦章非常重视，亲自率军出兴唐府，南下增援。大军到达澶州之时，李存勖担心前方有失，派使者紧急赶到德胜，提醒驻守德胜的蕃汉马步都虞候朱守殷说道：“王铁枪这个人勇敢果决。你驻守的德胜肯定是他的攻击之地，一定要加强戒备，严密防守，不可轻忽！”
朱守殷接到李存勖的提醒之后，急忙派人潜入梁营侦察。五月十八日，朱守殷接到消息，王彦章走到滑州就停步了，正在那里杀猪宰羊，准备举行盛大的宴会。朱守殷于是放心，等王彦章一行人在滑州喝足吃饱了，耽搁两天再到德胜的时候，皇上的大军应该也到了德胜。那还有什么好担心的？因此他就没有把王彦章放在心上。
这时在滑州的宴会上，王彦章口出狂言：“李亚子不过就是一个喜欢斗鸡溜狗的无知小儿！没有什么了不起的！”下面的人自然随声附和。喝着喝着，王彦章吩咐众人继续喝，他暂时离开一会。
王彦章早已秘密做好了几件事。他派人先赶到杨村大营，命杨村的梁军准备好战船，配备好水手、铁匠，以及破坏铁链的皮鼓、石炭等物，潜伏待命。另外让他们准备数千精骑，在滑州城外隐蔽等待。王彦章一离开宴会大厅，急忙潜至城外，与城外的精骑会合，然后沿着黄河南岸，疾驰而去。
当天半夜，王彦章率领精骑赶到了杨村大营。王彦章一进大营，立即命令战船、军马一起出动，袭击九里外的唐军要塞德胜南城。顺流而下的梁军战船，率先来到连接德胜南北两城的浮桥。船上的铁匠熔断了桥体上粗大的铁链，水军接着抡斧猛砍，浮桥顿时断开，被水流冲走。唐军疏于戒备，再加上夜色、雨声的掩护，驻守德胜南北两城的唐军还没有发现，他们已经被切断联系了。
王彦章随即带领骑兵、步兵猛攻德胜南城。身在北城的朱守殷听到南城的喊杀声，这才发现自己中计，急忙调兵增援南城。军队一出动，又发现浮桥已断，过不去，只好临时找小船，载军队渡河，但是被梁军击退，唐军无法将一兵一卒送到南城。
次日一早，德胜南城就被梁军攻占，守城的数千唐军被歼。此时，距离朱友贞召见王彦章，问他几时可传捷报的日子，不多不少正好过去三天。王彦章乘胜进军，势如破竹，连攻克潘张、麻家口、景店等唐军驻地。还留在唐军手中的要塞，只剩下了杨刘，梁军军威士气大振。
捷报传到汴梁，却有人欢喜有人忧。因为不久前，梁军前方的副帅段凝悄悄给赵岩、张汉杰、朱珪等人送来一封密信，告诉他们道：王彦章在军中十分嚣张，说道：“等我这次出征得胜，凯旋还朝，就要杀尽朝中奸臣，以谢国人！”赵岩、张汉杰等人知道，王彦章口中的奸臣就是他们几个人。他们聚在一起密商对策要对付王彦章，说道：“我们宁可死在沙陀人的刀下，也不能落到王彦章的手里！”
李存勖得到败报，急忙派遣宦官焦彦宾迅速赶到杨刘城，与杨刘镇使李周在那里坚守。同时又命令朱守殷放弃德胜北城，把房屋拆掉做成木筏，载着士卒和武器向东漂下，帮助杨刘城坚守，把德胜的粮草薪炭运往澶州，损失了将近一半。
王彦章也把德胜南城的房屋拆掉，做成木筏，顺河漂去。王彦章和朱守殷各走一岸，每遇黄河弯曲的地方，就在河中战斗，射出的箭像雨一般密集，有时整船覆没，一日交战百余次，两军互有胜负。
到达杨刘时，朱守殷的士卒已经有一半伤亡。二十六日，王彦章、段凝率十万大军向杨刘发起进攻。四面八方一起推进，昼夜不停。他们又把九艘大船连在一起，横放在黄河的渡口上，以此阻挡朱守殷的援兵。杨刘城几次都差一点就被攻陷，全靠李周与士卒同甘共苦，全力抵御。王彦章没能攻下杨刘城，只得率兵退到城南驻扎，把营寨连起来坚守。
李周向李存勖告急，请求李存勖日行百里，赶快到达杨刘。李存勖率兵前往援救，说道：“有李周在，没有什么可担心的。”于是日行六十里，在路上还照常打猎。六月初二，李存勖到达杨刘。梁军修筑了重重营垒，防守十分严密，很难深入。李存勖十分担忧，就问郭崇韬怎么办才好。
郭崇韬答道：“现在王彦章据守着重要的渡口，他的意思是想坐取东平。如果大军不向南开进，那么东平就难以坚守。我请求在博州的东岸修筑营垒，巩固黄河渡口，既可以接应东平，又可以分散敌人的兵力。只是担心王彦章打探到我们的情况，直接逼近我们，那时我们的城还修不好。希望陛下召募敢死的士卒，每天让他们挑动敌人出动，来牵制他们。如果王彦章十几天不向东去，城垒就可以修好。到时我们就不用怕他们了！”
这时李嗣源在郓州坚守，黄河以北的消息一点也不通，人心离散，朝不保夕。正好梁军右先锋指挥使康延孝，秘密请求投降李嗣源。这康延孝是太原的胡人，因为有罪逃奔到梁国。李嗣源派押牙范延光把康延孝请求投降的信，送到李存勖那里。
范延光对李存勖说道：“杨刘把守很坚固，梁军一定攻不下来。请在马家口修筑城堡，打通通往郓州的道路。”李存勖听从了他的意见，即派郭崇韬率一万多人连夜出发，兼程进奔博州，到马家口渡过黄河，昼夜不停地在那里修筑城堡。李存勖自己则在杨刘，与梁军昼夜苦战。
郭崇韬修筑新城用了六天时间，王彦章听到此事，便率领数万大军直奔新城。十五日，王彦章对新城发起攻击。他把十余艘战船连起来放到河的中间，断绝了郭崇韬的援兵。当时马家口城垒的板墙刚刚修好，城墙很低小，修墙用的沙土也不好，又没有修建望台和守备设施，情形非常危急。