乾祐元年（948年）八月，刘晟突然派遣工部郎中钟允章到楚国，要求和马希广搞政治联姻。自从十二年前，刘岩突然发兵攻打蒙、桂两州以来，楚国和南汉之间已经整整十二年没有兵戎相见，大家似乎都相安无事。刘晟之所以提出联姻，其实不过是想试探一下马希广的态度。
但马希广很不给刘晟面子，他一口拒绝了刘晟的要求。刘晟对此很愤怒，他问钟允章道：“马楚现在有能力攻略我国吗？”钟允章回答道：“马楚目前正处于兄弟内乱纷争时期，自顾不暇，哪里还有能力来威胁我们？”
刘晟听完，笑着对钟允章说道：“爱卿所言极是。马希广懦弱吝惜，其将士疏于战阵，此刻正是我们攻取他们的好机会！”
于是在乾祐元年（948年）十二月，刘晟派遣西北面招讨使吴怀恩，巨象军指挥使吴珣率兵攻打楚国，目标楚汉边境的贺州。贺州由广西进入广东的军事重镇，也是楚国和南汉历次军事战争的主要夺取之地。当年马殷派遣吕师周率军苦战数月，才夺下了贺州六州之地。马希广当然不会坐视贺州的丢失，立即派遣决胜指挥使徐知新、任廷晖率兵救援贺州。
正如刘晟所预料，楚国军队已经很久没打仗了，加上能征惯战的老将相继去世，同时马希萼和马希广之间又在搞内斗，还没等陈知新率兵赶到贺州，南汉的军队就非常轻松地攻破贺州。
楚国同南汉之间的最近战争中，南汉方面总会涌现表现出彩的将领。上次封州之战，名将苏章大放光彩，大败了楚军。这次贺州之战，论到吴珣超水平发挥。吴珣是位颇有计谋的将领，南汉军队攻占贺州后，在吴珣的指挥下，立即部署防御措施。
吴珣安排士兵在贺州城外开挖几个巨大的陷阱，陷阱上方覆盖竹席和泥土，下方设置可以控制竹席转动的机关。