李克用死去，李存勖号哭不已，非常哀恸。李克宁等料理丧事，忙乱了好几天。李克用当年为了培植势力，收买军心，认过很多军中勇武之士当自己的义子，共有一百余人。李克用给义子们的待遇也不错，基本上和亲子一样。这些义子们都比李存勖年长，功劳自然也比李存勖大，官位和权力也高过挂名刺史的李存勖。
李存勖继位之后，李克用的义子们心怀不服，捏造谣言，意图作乱。李克宁久握兵权，又被军士所拥戴，因此也涉嫌疑。监军张承业，本是一个大唐朝廷的宦官。当年朱温入京，和崔胤一起大杀宦官之时，曾令各镇把监军全部诛杀。张承业此时正在李克用军中当监军，李克用与他关系极好。因此李克用只是杀了一个罪犯，充作张承业。张承业依然担任监军，他感李克用之恩，格外卖命效力。
张承业见李存勖久居丧庐，不出来视事，于是冲了进来，对李存勖说道：“担当大事的人，行孝在于不败坏先人留下的家业，怎么能像普通人一样，只知道哭呢？先王刚过世，你迟迟不接班，不怕有凶猾不逞之徒觊觎大位吗？何况汴梁的贼寇也正大兵压境，就是希望我们内部混乱。他们声势就会倍增，各种谣言也必然冒出，不可预测的大祸随时可能发生。你应该赶快遵循先王的遗命，带孝接管军政大权，保住家业，安抚亲族，这才是大孝。”
李存勖听罢，耸然动容，这才出庐莅事。他一出来，就听得军中私议纷纷，也觉惊心。李存勖便当着众人的面，对李克宁凄然地说道：“侄儿年纪尚幼，从未处理过军政事务，虽然有先王的遗命在，恐怕镇不住各军。叔父德高望重，大家都推服，还是请你主管军府。侄儿一切都听您的吩咐。”
李克宁答道：“你是先兄的嫡长子，按理就该继承大位。何况还有先王的遗命在，有谁敢违逆先王的遗命？”说罢，李克宁召集军中将士，推戴李存勗为晋王，兼河东节度使。李克宁带头下拜，其余将士也不敢不从，只得相率下拜。但是李克用的义子李存颢等人，称病不来。
等到李克宁回到家中，李存颢单独乘夜入见。李存颢挑拨道：“兄终弟及，也是古今旧事，为何要以叔拜侄？”李克宁正色道：“这是体统所关，怎得顾全私谊？”话音一落，屏后有人窃笑道：“叔父可拜侄儿，将来侄儿要杀叔父，也只好束手受刃了！”李克宁闻声回顾，见有一人出来，原来是妻室孟氏。
李克宁便道：“你如何也来胡说！”孟氏说道：“天与不取，必受灾殃！你以为李存勖是好人吗？”李存颢得了一个大帮手，又用一番甜言蜜语，竭尽全力撺掇。李克宁不由得被说动，叹息道：“名位已定，叫我如何区处？”李存颢说道：“这有何难？只要杀死了张承业、李存璋，便好成功。”李克宁道：“你且去与密友商议妥当，再作计较。”
李存颢大喜，出来便和同党计议，决奉李克宁为节度使，并拿下晋王李存勖以及他的母亲曹氏归顺后梁，愿为后梁藩镇。都虞侯李存质，也是李克用义子，当时也在座与他们商议。但是他曾经和李克宁不和，议论时不免言语龃龉。李存颢便告知李克宁，诬称李存质有罪，把他杀毙。李克宁又求担任云中节度使，并割蔚、应、朔三州为他的属郡。李存勖心中已是动疑，但表面上还是含糊答应了。
这时有幸臣史敬镕，入见太夫人曹氏，将李克宁和李存颢等人的阴谋，详细告闻。曹氏大骇，急忙告诉李存勖。李存勗召张承业、李存璋入内，涕泣的对他们说道：“我叔父想害死我们母子，太无叔侄情；但骨肉不应自相鱼肉，我当退避贤路，以免骨肉相残。”
张承业勃然道：“臣受命于先王，言犹在耳，李存颢等想举晋降贼，大王从何路可以求生？除非是大义灭亲，不然国亡无日了！”李存勖便与李存璋等定下计谋，伏兵于府署之内，然后请李克宁、李存颢等人赴宴。等他们刚刚落座，伏兵突起，即将李克宁、李存颢等人拿下。
李存勖流涕责备李克宁说道：“侄儿之前曾让位叔父，叔父不要；现在侄儿已经定位，奈何你又为此谋，竟想将我母子擒送给仇敌。如此狠心，是何道理？”李克宁惭愧不已，只得是伏地不能回答。李存璋等人齐呼速诛，李存勖于是取出祖父神主，摆起香案，才将李克宁枭首，李存颢等一并伏诛，令李克宁妻孟氏自尽。
李存勖随后拟出兵救援潞州，忽然听闻唐废帝暴死于济阴。李存勖料知必是被朱温所害，于是缟素举哀，声讨朱梁。部众以周德威外握重兵，恐他谋变。而且周德威素来与李嗣昭不和，这才没有出全力相援。因此有人怂恿李存勗，调回周德威。
刚好这时朱温亲自率军来到泽州，黜退李思安，换用刘知俊，另派范君实、刘重霸为先锋，牛存节为抚遏使，驻兵长子。一面派使到潞州，谕令李嗣昭归降。李嗣昭焚书斩使，厉兵死守。朱温大怒，下令梁军猛攻城池。流矢射中了李嗣昭之足，李嗣昭暗中拔去，毫不动容，仍然督兵力拒，因此城中虽已匮乏，还支撑得住。
朱温得知潞州难下，便打算退师，诸将争相献计道：“李克用已死，周德威将归，潞州孤城无援，指日可下，请陛下暂留旬月，定可破灭潞城。”朱温勉留数日，又恐岐王李茂贞乘虚来攻，截他后路，于是决定从泽州还师，留刘知俊围攻潞州。
周德威由潞州回到晋阳，把士卒留在城外，徒步入城，至李克用柩前，伏哭尽哀，然后退见嗣王，谨执臣礼。李存勖大喜，于是与他商及军情，且述先王遗命，令援潞州。周德威且感且泣，固请再往潞州。李存勖于是召集诸将会议，首先开言道：“潞州为河东藩蔽，若无潞州，便是无河东了。从前朱温所患，只是一个先王。今闻我少年嗣位，必然以为未习戎事，不能出师。我若简练兵甲，倍道兼行，出他不意，攻他无备，以愤卒击惰兵，何忧不胜？解围定霸，在此一举！”张承业在旁应声道：“王言甚是，请即出兵。”诸将同声赞成。
李存勖于是大阅士卒，命丁会为都招讨使和周德威等人先行，自己率军继进。到了三垂岗下，距离潞州只有十余里。这是天色已暗，李存勖命令军士少休，偃旗息鼓，衔枚伏着。待至黎明，刚好大雾漫天，咫尺不辨。李存勖驱军急进，直抵夹寨。梁军毫不设备，刘知俊尚高卧未起，陡闻晋兵杀到，好似迅雷不及掩耳，慌忙披衣着履，整甲上马，召集将士等，出寨抵御。
那知西北隅已经被李嗣源杀入，东北隅已杀入了周德威，两路敌军，手中一起拿着火具，连烧连杀，吓得梁军东逃西窜，七歪八倒，刘知俊料不能抵挡，领了败兵数百，拨马先逃。后梁招讨使符道昭，情急狂奔，用鞭向马尾乱挥。马被惊倒，把符道昭掀落地上。凑巧周德威追到，手起刀落，剁成两段。梁军溃败，将士丧亡过万，遗弃资粮兵械，堆积如山。