郑向调任两浙转运使时，周敦颐离开衡阳随舅迁润州丹徒县。不到一年的时间里，舅舅、母亲相继去世，周敦颐按照母亲的遗嘱，把她安葬在润州，与舅舅郑向为伴。接着周敦颐便在润州的鹤林寺守丧，期间见过范仲淹。
周敦颐二十四岁时，三年守丧期满，出任洪州分宁县主簿。周敦颐在担任荆湖南路郴州郡郴州县县令年期间，最突出的政绩就是兴教办学。一到达郴县，周敦颐就在公务之余，利用旧有的县学兴教讲学。二程的父亲大理寺臣程珦在南安认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜其为师受业。
至和元年，他升任大理寺丞，知洪州南昌县。到任时，当本地人得知他就是当年在宁做官时能辨明疑案的周敦颐时，高兴地说道：“他是可能明辨是非安宁刑狱的人，我们找到诉说的人了。”嘉祐四年，太常丞蒲宗孟从合州经过，与周敦颐交谈三日，既投缘又深感周敦颐的崇高正大，旷达潇洒。就在第二年，把妹妹蒲氏嫁给了妻子已病故的周敦颐。
周敦颐从合州解职回京的时候，遇上回京述职的王安石。他们相互间仰慕已久，在京城一个风清月明的夜晚，周敦颐应邀造访了王安石。王安石对年长自己四岁的周敦颐充满了崇敬，相见恨晚。以至于周敦颐离开了，他还久久地回味着、感慨着，忘记了睡觉和吃饭。
嘉祐八年，周敦颐应邀与一群诗友游玩聚会。兴之所致，大家相约写诗作文。周敦颐一气呵成，挥笔而就一篇一百一十九字的散文，这就是名传后世的《爱莲说》。
后来，周敦颐不幸感染了瘴疠，辞官归隐定居在庐山莲花峰下。他将母亲的坟墓从润州迁来，葬在离他居所很近的地方。他将门前的小溪正式命名为家乡的“濂溪”，并定居于江西庐山濂溪书堂。熙宁六年，他病死于庐山濂溪书堂，终年五十七岁。
同时还有河南人邵雍字尧夫，苦学成名，尤其精精通易理，宋廷屡次征召不来。程颢曾经和邵雍议论数日，叹他有内圣外王的学问。但他性甘恬退，自名居室为“安乐窝”。横渠先生张载字子厚，因为反对新法，就托病回家，著有《正蒙》、《西铭》等书，广谈性理，与邵雍同年病死。
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