赵宗实是赵光义的重孙，赵恒的弟弟商王赵元份的孙子，赵祯堂兄濮安懿王赵允让的第十三子，母亲是仙游县君任氏。江宁节度使赵允让梦见两条龙与太阳一起坠落，就用衣服接着。到明道元年正月三日，赵宗实在宣平坊宅第出生的时候，红光照遍居室，有人看见黄龙在红光中游动。
因为赵祯早年无子，于是在景祐二年，幼年的赵宗实被赵祯接入皇宫，交给曹皇后抚养。赵宗实天性极为孝顺，喜好读书，不做嬉游玩乐的事情，穿的、用的都节俭朴素得像一个儒者。他常穿着朝服去见他的老师，说道：“你是我的老师，不敢不以礼相见。”当时吴王宫教授吴充进呈《宗室六箴》，赵祯把它交给宗正，赵宗实就把内容写在屏风上，以此约束自己。
景祐三年，赵宗实被封为左监门卫率府副率，后升为右羽林军大将军、宜州刺史。后来，赵祯的亲生儿子豫王赵昕出生后，赵宗实出宫回到生父赵允让身边。豫王赵昕早夭后，赵宗实被升为右卫大将军、岳州团练使。
濮安懿王赵允让死前，他把所佩带过的玩物分给各位儿子。赵宗实把所得到的，全部分给了那些在安葬父亲后，就要离开的王府旧人。宗室子弟中有人借了金带，却拿铜带归还。主管的人把这事告诉了他，赵宗实说却说道：“这真是我的带！”就接受了下来。他曾经让殿前侍者给他卖掉犀带，那犀带值钱三十万，结果被弄丢了，赵宗实也不追问。
丞相韩琦、龙图阁直学士包拯等人向赵祯提立太子的事情，赵祯说后宫有怀孕的，此事等等再说。结果没多久，后宫确实有嫔妃生产，但是生下一个女儿。当时赵宗实因生父赵允让去世，正在服丧。
因此赵祯又说道：“宗实现在在服丧，要降旨起用，才可册立。”韩琦说道：“事情如果可行，就不可中途停止。陛下决断自然不会有错，请从内中批出！”赵祯说道：“那就先由中书传旨，任命他为宗正寺，如何？”韩琦应声遵旨，当即传旨，起用赵宗实。赵宗实正在守丧，见有诏起用，却推辞不肯接受。