有一天，赵祯把这事告诉宋庠，于是改名宋庠。宝元年间，宋庠以右谏议大夫衔参知政事。宋庠文雅雍容，熟练和通晓旧时的。自从他执政后，碰上事情总要分辨是非对错。没多久，宋庠以资政殿学士调职郓州，升为给事中。参知政事范仲淹离开职位，赵祯问宰相章得象，谁可以替代范仲淹，章得象推荐了宋祁了。赵祯却向来在意宋庠，又召他任参知政事。
宋祁是宋庠的弟弟，字子京，小字选郎。宋祁祖先是周武王所封的宋国君主微子，晚唐时，任御史中丞的高祖宋绅，因言语不当获罪，被罢官。于是举家迁于雍丘县双塔乡。
天圣二年，宋祁与兄宋庠同举进士。礼部本来拟定宋祁第一，宋庠第三。但是太后刘娥觉得弟弟不能排在哥哥前面，于是定宋庠为头名状元，把宋祁放在第十位。人称他们兄弟为“二宋”，以大小区别，所以有“双状元”之称。
有一天，宋祁宴罢回府，路过繁台街，正巧迎面遇上皇家车队，宋祁连忙让到一边。这时他突然听车到内有人轻轻叫了一声：“小宋。”宋祁抬头看时，只见车帘轻放，一个妙龄宫女对他粲然一笑。车队过去了，美人一笑却令宋祁心旌摇荡，久久不能平静。
回去后，宋祁便写了一首《鹧鸪天》：“画毂雕鞍狭路逢。一声肠断绣帘中。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。金作屋，玉为笼。车如流水马游龙。刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。”记述这段如梦的经历，表达自己不能再见美人的怅然之情。
词中“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通”一句，虽然是借用了唐朝诗人李商隐的诗句，却与词意浑然一体。此词一出，立刻在京师传唱开去，后来传到了赵祯的耳朵里。赵祯追问当时的人说道：“是第几车上的人叫了小宋？”
有个宫女站了出来，羞涩地说道：“当时我们去侍宴，见宣翰林学士，听左右大臣说过这就是小宋。我在车子里，也是偶然看到他，就叫了一声。”赵祯一听，哈哈大笑。不久他召宋祁上殿，说起这事。宋祁诚惶诚恐，羞愧难当。赵祯笑着打趣道：“蓬山不远。”说完，就把那个宫女赏赐给了他。
宋庠、宋祁兄弟早年家贫勤学，后来两人都当上了大官。宋庠仍能保持昔日勤俭刻苦之风，俭约不好声色，读书至老不倦。宋祁则热衷奢侈享乐，他不仅好色，还特喜欢请人喝酒，通宵玩耍。
因为怕客人提前走了，宋祁让人用重重帘幕把屋子整个包起来，点上灯来喝酒。客人玩得高兴，同时也觉得奇怪，这么久了，怎还没天亮？等宋祁玩喝够了，才让人把帘幕撤走。
有一天夜里，宋庠在官邸读书，宋祈则通宵歌舞作乐。宋庠大为不满，第二天派人传话道：“告诉学士，汝昨日穷奢极欲，尚忆昔年元夜吾兄弟同食稀饭咸菜？”宋祁大笑，对来人说道：“回复相公，吾等昔日稀饭咸菜而读书，所为者何？”
宋祁初为复州军事推官，后经孙奭推荐升任大理寺丞、国子监直讲。殿试后，被授予直史馆，最后升迁为尚书工部员外郎，修撰《起居注》。
宝元二年宋祁改任盐铁句院，升为天章阁侍制。在西北边境战事财政都吃紧的情况下，他写下了关于“三冗三费“的上疏。庆历元年，因为其兄宋庠与宰相吕夷简不合被罢相，他被贬为知寿州。庆历三年回朝，担任龙图阁学士、史馆修撰，奉皇帝的诏令同欧阳修合修《唐书》。
枢密副使杜衍，却辩论道：“范仲淹志在招叛，存心不能说不忠，怎可加罪？”赵祯于是命令范仲淹自己陈述解释。范仲淹上奏道：“臣一刚开始的时候，听说李元昊有悔过之意，因此写信劝说，宣示朝廷的德威。近来因为任福败死，虏势嚣张，他的回书非常傲慢无礼。臣以为这些书信上达，如果朝廷不去声讨，则辱在朝廷。不如当虏使的面，毁了此书。这样最多是辱及愚臣，和朝廷无关。这是区区愚心，乞望鉴察。”
赵祯得奏之后，又命中书、枢密两府复议。宋庠、杜衍仍然各自坚持自己的说法。赵祯于是问吕夷简，宋庠以为吕夷简会赞同自己的说法。哪知吕夷简恰不慌不忙地说道：“杜衍说的在理，只应薄责了事。”这话说完，宋庠瞪眼退朝。这是因为吕夷简与送庠有旧怨，故而支持了杜衍。