在对西夏用兵的策略上，三人意见有分歧。韩琦持强硬的立场，力主攻策，与夏军决战。他认为拖延时日，财政日绌，难以支撑。他说道：“李元昊虽倾国入寇，不过四五万人，我们逐路重兵自守，势分力弱，遇敌辄不支。若并出一道，鼓行而前，乘贼骄惰，破之必矣。”范仲淹则力主守议，反对贸然进攻，主张持久防御，在加强军备的前提下，乘便击讨，不赞成深入敌境的进攻战。
夏竦难以定夺，即派韩琦、尹洙到汴京以攻守二策进呈朝廷，请赵祯自己决定。赵祯幻想一举解决问题，决定采用韩琦攻策，并下诏鄜延、泾原两路会师，定期于庆历元年正月进攻。又听了范仲淹的请求，改为春暖出师。
庆历元年春，李元昊在伺机攻宋前，向宋军诈和，被韩琦识破。他命令诸将严加防守。李元昊率十万大军进攻渭州，直逼怀远城。韩琦闻讯，急派大将任福领兵一万八千人，以桑怿为先锋，前往抵御，进行阻击。行前韩琦向任福面授机宜，命令他们绕到夏军背后，可战则战，不可战则据险设伏，截其归路，并再三叮嘱道：“如果违命，即使有功，也将定罪处斩。”
任福在张家堡南小捷，于是贪功轻进。结果包括任福在内的将卒六千余人阵亡。韩琦闻讯后，立即下令退军。阵亡将士的父兄、妻子数千人，号泣在他的马首前，拿着旧衣、纸钱招魂，哭道：“你从前跟随招讨出征，如今招讨回来而你死了，你的魂识也能跟着招讨回来吗？”当时哀恸之声响彻天地，韩琦掩泣驻马，不能行进。
宋军兵败好水川，虽然不是韩琦亲自指挥，但贸然出兵，用人不当，他也难辞其咎。因此韩琦上章自己弹劾自己，赵祯很是惊悼。韩琦被降为右司谏、知秦州，范仲淹被降为户部员外郎、知耀州。十月，宋廷分陕西为秦凤、泾原、环庆、鄜延四路，各自设置帅臣，其中韩琦兼任本路马步军都部署、经略安抚缘边招讨使。
好水川之战，是西夏李元昊用陕西落第举子张元之计得胜。大败韩琦后，张元还作诗一首讽刺他。这个张元，原为华州华阴县人。年轻的时候，他“以侠自任”、“负气倜傥、有纵横才”，才华出众。在累试不第之后，自觉才能难以施展，于是决心叛宋投夏。