严清回道：“如果陛下定要臣说，那臣也只好坦言自己的心迹：潘老对国家的功劳，天下人有目共睹，且不说陛下对张居正的处决是否合理，但倘若只是因为潘老为张居正辩护几句，便将他削职回籍，臣觉得这样对潘老不公平，对朝廷亦是莫大的损失。”
万历皇帝脸色难看至极，眼神已是凶光毕露，只是没有开口说话。
“放肆！”
张鲸鉴貌辨色，仗着万历皇帝的威势，当即呵斥一声，随即疾言厉色地质问道：“严老知道自己在说什么吗？”
“当然知道。”
严清极其平静地回答，他并没有因为万历皇帝难看的脸色和张鲸的呵斥而感到心惊胆战。
张鲸接着又呵斥道：“你这是对万岁爷的决定感到不满吗？”
严清沉默不语。
“果然是个硬气的角儿。”朱翊镠不禁暗自感慨。可在这个时候他也不知道该说什么好了，是帮衬万历皇帝还是为严清而辩呢？似乎都不妥当。
所以，朱翊镠也只好保持沉默，静观其变。
严清的沉默让西暖阁的空气瞬间凝滞了般。
忽然，张鲸痛心疾首地一跺脚，冲严清愤怒地道：
“迂腐啊迂腐！自己都知道幸得万岁爷的厚爱，却说出这般伤害万岁爷的话来，真是不识抬举！”
严清继续保持沉默，平静得似一泓秋水，他既不怕万历皇帝生气，又浑不在意张鲸的怒斥。
张鲸气得面红耳赤，可无论他如何发怒，严清就是不理会。
严清倒也不是蔑视张鲸的意思，他只是不想做无谓的辩护。