万历皇帝一抬手，让张鲸赐座。
严清慢腾腾地站起来，然后颤颤巍巍地坐下，给人一种老态龙钟甚至是油尽灯枯的感觉。
“哈哈，严卿家不请自来太好了，朕正想传召你觐见呢。”万历皇帝无比的喜悦，并开门见山地问道，“不知严卿家见朕所为何事？”
“陛下，今年刚好是臣花甲之年，也不知怎地，感觉身子一直不好，本想在诏狱里休息几天，可不料越休息越发感觉不舒服，身子到处疼痛，所以臣恳请陛下恩准，容臣告老还乡。”
万历皇帝脸上的喜悦之色顿时消散无踪，变得严肃起来。
“朕刚提拔你上任不久，你便要告老还乡？莫非不肯为朕效命？”
“陛下，冤枉啊！”严清一副痛苦的模样儿，“承蒙陛下抬爱，臣本当鞠躬尽瘁死而后已，无奈臣身子不争气。”
万历皇帝又道：“关进诏狱几天，你心里怨恨朕对吗？”
“不是。”严清忙信誓旦旦地道，“臣敢对天发誓，确实是因为臣的身子不争气，还请陛下明鉴。”
“今日皇弟刚好也在，朕索性将话说清楚。是你们自己要求关进诏狱的，朕原本可没打算送你们进监，朕刚才还问皇弟，你与皇弟关系为何如此亲近，而与朕却好像如此疏远？”
万历皇帝说这番话的语气虽然不急不缓，也似乎并无责备或不满，但在朱翊镠和严清听来无疑是一种质问。
严清微微一滞，但随即直言不讳地道：“陛下如此一问，是因为臣与潞王爷曾经一道为潘老送行之故吗？”
万历皇帝悠悠然地道：“朕听说你们同乘一辆大马车，而且有说有笑，朕何曾不希望你们也这样待我呀！”
“臣以为陛下此言差矣，正所谓君臣有别，陛下乃一国之主万金之躯，又岂能与臣这般？”严清不卑不亢地道，“即便陛下希望如此，臣也不敢啊！”
“好吧，就算严卿家说得在理，既然提及潘季驯，那朕不妨问你一句：朕已经明确下旨，可你为何还要抗旨去为潘季驯送行呢？朕的旨意在你们眼里岂不是如同虚设？”
“陛下既要责问，臣也无话可说。”
“朕倒不是有心责问，而是想问你当时到底怎么想的？是觉得朕对潘季驯的惩罚不合理吗？还是另有原因？”