曹操正在大船之上与手下文武百官饮酒作乐，同时在畅想未来自己幸福的晚年生活，忽然听见一只乌鸦一边叫着一边向南飞去。
曹傲问道：“这只乌鸦为何在夜间鸣叫？”
左右的人回答道：“回丞相，想必是这只乌鸦看见这轮圆月，以为是天将亮了，所以离开树枝而鸣叫。”
“哈哈哈哈……”曹操大笑，此时他已经喝醉了，取槊立于船头之上，将手中的酒倒入江中以做祭奠，然后满饮三杯，横槊对诸将说道：“我持此槊，破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志也！今对此景，甚有慷慨。我当作歌一首，汝等和之。”
于是，曹操便横槊赋诗，作出了这首《短歌行》：
对酒当歌，人生几何。
譬如朝露，去日苦多。
……