一旦外部停电，电泵停止工作，轻水不能再循环，反应堆的温度就会急剧增加，最终造成堆芯熔化，烧穿压力壳，然后就是各种化学反应爆炸，包括蒸汽。
为了防止这种现象出现，设计者们想了很多种办法。比如外部供电一旦停止，立刻会启动后备电源继续给水泵供电，而后柴油发电机组启动，保持轻水循环降温。
与此同时，反应堆里的控制棒会自动落下，阻止燃料棒和中子棒继续反应。这一套组合拳顺利打完，反应堆基本就能做到冷堆停机了。
可柴油发电机和后备电源的能量储备是有限的，如果长期不能恢复供电，又没人去给发电机添加油料，或者由于长期运行出现了机械故障，燃料棒的余热就无法散出，慢慢在压力壳里积累，最终还是失冷熔堆。
实际上在三代反应堆设计的时候也考虑到这个问题了，设计师采用了重力原理保持冷却水继续循环，或者干脆把压力壳体直接淹没，只要能保证蒸发量补水就不会把堆芯熔化。但肯定会有核泄漏，算是一种丢军保帅策略。
至于说二代反应堆有没有增加更多的安全设施，以确保能够冷堆停机，各国情况不太一样。不过在长期无人值守情况下，任何一座反应堆都不敢说能百分百冷堆停机成功。有时候理论上可行不代表实际上可行，很多意想不到的因素都有可能影响到结果。
这次加州魔鬼谷的核电站的蒸汽爆炸就是例子，它的压力壳内由于化学反应产生了大量氢气，最终不是点火爆炸，而是像往气球里不断充气一样，生生把压力壳给撑破了。
那么一座核电站发生泄露或者爆炸会影响多大范围的人类生活呢？这可就众说纷纭没个准谱了，那两位幸存者内业人士也给不出准确答案来。
他们只是举了个比较有名的例子，切尔诺贝利。当时的隔离范围是30公里，在这个区域内不能有人生活。事后的污染范围是100公里，在这个范围内可以有人生活，但很多农产品不能外销。