很多人提到女权的时候，总会觉得这个概念是从西方传来的。1791年，法国大革命妇女领袖奥兰普·德古热发表《女权与女公民权宣言》，西方女权运动的历史就此拉开帷幕。然而其实中国的女权意识早在300多年前就已经有所觉醒。
明代中后期，蚕丝业兴起，许多女子因此获得了独自谋生的能力，不甘再继续受封建礼法压迫，决定自食其力，“自梳”而起。
旧社会的时候，女子婚前要蓄发蓄辫，只有嫁做人妇才能把头发梳起束髻。所谓“自梳”，便是在没有婚嫁的情况下，宣誓此生不依附男人、不亲近男人，自行梳发，易辫为髻，终身不嫁，成为“自梳女”。
除了“自淑女”之外，还有一种女子唤作“不落家”。
“不落家”都是富家之女，为了家族利益被安排了政治婚姻，但她们自身不愿嫁人，因此这种婚姻空有形而无实质，事先就会和夫家说好不会与其洞房花烛，不会为其生儿育女，但会送一笔丰厚的嫁妆给夫家用来纳妾，本人则办完婚事后就不会再踏入夫家大门。
自淑女与封建礼教相悖，往往都会被赶出家门，自立谋生。而不落家名义上已经是有妇之夫，不合适一直住在娘家，也有一部分会被要求搬出去住。
于是，便出现了自淑女与不落家们群居而住的“姑婆屋”。
“冰玉堂”便可说是华国历史上最有名的一座姑婆屋。
清末民初时，成为自淑女和不落家的女性人数达到了一个巅峰，不过她们谋生的手段不再仅限于蚕丝，大多外出打工。
顺德有着出色的饮食文化，讲究“粗料精做，妙在家常”，因此顺德的自梳女大都远赴港城、南洋去当保姆、当厨师，谋生之余，也将顺德的饮食文化传播了出去。至今，港人的餐桌上和记忆里都有着大量的顺德菜。
这些顺德自梳女年迈了之后回到家乡，一起捐款建造了“冰玉堂”，取“冰清玉洁”
之意，彼此扶持照顾，安度晚年。