在这个体系中，中原王朝的皇帝是本土与外藩的共主。天子在国家的中心地区进行直接的行政管理，对本土之外则由天子册封外藩的统治者进行统治，本土和外藩相互保卫，形成‘普天之下，莫非王土；率土之滨、莫非王臣’的世界共主的‘天下’概念。
即便是亡国之君，也喜欢在这方面大做文章。譬如隋炀帝杨广，他在位时，朝贡式贸易搞得轰轰烈烈。每到正月，总要在洛阳大演百戏，与各国使节同乐。
这一‘天下体系’在本朝到达巅峰，太祖皇帝刚刚定鼎中原，便迅速派出使节出使高丽、占城、安南等周边元朝属国，通知诸国明继元统，要他们臣服于大明。于是高丽等国纷纷遣使进呈贺表以示臣服，一时间出现了‘大明统一万方，天子文武圣神，以仁义礼乐君师亿兆，故凡华夏蛮貊，罔不尊亲。际天极地，举修职贡。自生民以来，未有如今日之盛者’的局面。
这也是为何朱元璋恨透了元朝，却仍要奉蒙元为正朔王朝的原因，因为除了亲自打下的江山外，他还要继承秦汉唐宋元传下来的天下体系。
永乐时，随着郑和无敌舰队对印度洋的巡航，以及成祖皇帝对北方蒙元势力的扫荡，这种‘宗主国——附庸国’的大明天下体系达到了它的巅峰。
在大明无敌陆海军的‘威逼’下，和‘厚往薄来’朝贡政策的‘利诱’下，向大明朝贡表示臣服的国家和部族一度达到了六十五个之多！
但这种朝贡体系有个大缺陷，就是亏本——朝贡国来朝贡，送来的是当地土产，带走却是大量的中原珍宝，对中原王朝造成了很大的财政压力。所以大明才会限制朝贡国来朝的次数，一般都是三年一贡、五年一贡，甚至十年一贡。
原因无它，地主家也没有余粮啊，赏不起这帮存心薅羊毛的家伙。
当然这世上没有完全白花的钱。大明持续两百年的薄来厚往，建起来空前庞大的天下体系，除了使华夏文明在藩属国的广泛传播，换来了周边的大体安宁外，最大的财富就是塑造了‘天朝上国’的金字招牌！
尽管这招牌在国内，除了能满足君臣的一丢丢虚荣心之外，纯粹就是个赔钱货。大明朝本身都穷的叮当乱响，看到那些叫花子似的属国就头大时，皇帝和大臣们根本就不会在乎这一丢丢虚荣了。
不然当初那刘大夏也不敢烧了价值连城的郑和海图，还振振有词说什么劳民伤财、烧了清净之类的屁话，结果也没人治他罪。