北伐军总兵力大约在十万左右，然而实际上真正能够出动的却只有五万余人。与之相对的奉系张作霖、直系吴佩孚和孙传芳兵力加在一起却有六十万之多，北伐军显然处于劣势。
为了弥补劣势，国民政府采用了远交近攻的战术。在看准了军阀都意图保存实力的劣性之后，国民政府方面派遣梁文苑四处奔走，多次前往江西和湖北，三进吴佩孚和孙传芳的府邸，瓦解各军阀间的维系，分别逐个击破。
北伐军分兵三路，从广东出师北伐。以其西路军为北伐军主力，担任正面主攻，沿粤汉路进攻湖南湖北，西路军矛头直指湖北，其目标为吴佩孚的老巢武汉。
当时的吴佩孚正值春风得意之时，占据湖南、湖北及河南三省，控制京汉铁路，其背后又有英国人资助。为此，在两湖作战时，身为国民党内桂系领袖的广西李宗仁也参与到两湖作战中。
北伐军中路直插江西，主要任务为保障主攻方向侧翼安全，同时为进攻江西孙传芳部队做好准备。而东路则挺进敌人兵力空虚的闽浙地带。
北伐军的大动作如期而至，杨威不由得感到紧张起来。北伐军主力西路攻入湖南，迅速得到全国之相应，中路挺进江西，此时孙传芳若是出兵支援吴佩孚，可能北伐形势便会由之印发巨大改变，可即便英国人大力支持，孙传芳却依旧只管频频伸手而不肯出力。