自北伐战争开始后，北伐军主力攻入湖南，得全国之相应。
北伐战争中，作为北伐军首要目标的三支军队分别为直系吴佩孚、奉系张作霖和自成一派的孙传芳，而广东革命政府在经过反复敌我实力对比以及敌人矛盾情况分析之后，最终确定下的战略方针为集中兵力逐个击破，而首当其冲的对战目标便是吴佩孚。
当时在这三股势力中，吴佩孚可谓是最凶恶的敌人，但在北洋军阀中却处薄弱位置，由于冯玉祥的牵制已经令吴佩孚陷入腹背受敌的情况，且内部势力正在产生分化。
在确定了作战目标之后，北伐军兵分三路，叶挺独立团作为先遣部队开赴湖南前线，北伐军以第四军、第七军和第八军担任正面主攻。此时，孙传芳已经中了蒋介石的反间计，在梁文苑的游说下与吴佩孚产生离间，坐视吴佩孚血战而拒绝给予任何支援，此种为难之下弃之不顾的行为遭到吴佩孚破口大骂，然而此时的吴佩孚也只能血战到底。
北伐军分别占领长沙、平江和岳阳，迅速结束了湖南境内的战斗，吴佩孚立刻亲自率领部队于湖北境内的汀泗桥、贺胜桥与北伐军展开决战。淬血山河125
此战地点之所以被选在汀泗桥，是因为此处地理位置之特殊。汀泗桥位于咸宁以南，为通往武汉的必经要隘，东面为山，其余三面环水，地势十分险要。吴佩孚企图凭借天险顽强抵抗，等待北方大部援军开到再进行全力反攻，他亲临前线往返指挥，还派出八个大刀队督阵。北伐军行军至汀泗桥镇，唯有自西向东北之粤汉铁路的一座铁桥可以通行，吴佩孚将火力聚集于铁桥上严密封锁。
汀泗桥易守难攻，堪称天险，吴佩孚又在此集中了两万兵力，其中包括从湖南汩罗、岳阳一线溃逃下来的残兵，也有平江、通城一线败下阵来的败将，并有武汉调派而来的增援部队，而且从二线抽调的其余增援部队不日可到，吴佩孚对守住汀泗桥抱有极大的信心。
在汀泗桥战役正式打响之前，两军交战一日，双方已成胶着状态，北伐军无所进展。当夜，北伐军三十六团团长黄琪翔的建议得到通过，全线夜袭突破高地，并由叶挺派部队绕道古塘角，袭击吴佩孚军队背后。
吴佩孚腹背受敌，北伐军骁勇善战，连夜夺取汀泗桥。
汀泗桥失守，吴佩孚勃然大怒，枪杀旅长方国行、团长廖定月等九人，组织敢死队血战一夜，利用北伐军两翼空虚，派遣部队趁激战之际穿插北伐军侧后，北伐军唐生智不支撤退。
第二天，北伐军重整旗鼓复克汀泗桥，但是下午又被吴佩孚部旅长马济组织的敢死队夺回，双方拉锯十余天，叶挺独立团伤亡巨大，蒋介石力排众议将总预备队第一军投入作战，夺下汀泗桥，俘获吴佩孚部下军官百人、士兵两千余人。
7月29日上午，蒋介石专列经过，发现江中、铁桥到处都是累累弃尸，战况极其惨烈。
汀泗桥战争失败之后，吴佩孚仍想固守贺胜桥。贺胜桥西北部地势低平，东南部有三山踞守于京广铁路之侧，为由南向北进入武昌的最后一个关口。为了固守贺胜桥，吴佩孚亲自乘庄家火车在桥北督战，并派出督战队，起先吴佩孚动用三面炮火袭击叶挺独立团，企图实施包围，然而在北伐军第十师及第十二师的增援下，吴佩孚正面失利侧背受敌全线动摇，督阵的大刀队连杀数位旅团级军官却无法挽回败势。
最终，叶挺独立团从正面攻克吴佩孚的指挥阵地，吴佩孚只得乘专列仓皇逃往武昌，手下军队亦溃退，北伐军则于三十日上午攻占贺胜桥。
1926年8月，北伐军进击武昌，吴佩孚因其部将刘佐龙有举足轻重之势而大加笼络，委任刘佐龙为湖北省省长兼汉阳防守司令，刘佐龙于汉口就职，所驻部队防汉阳及襄河一线，吴佩孚将希望寄托于刘佐龙身上。然而在当年9月，北伐军攻打汉阳之时，刘佐龙突然率部起义，将部署大炮调转炮口猛轰汉口吴佩孚总司令部。