更令他闻名世界的是郑和下西洋，前后七次，最远到达非洲东海岸，沟通了中国同东南亚和印度河沿岸国家。明成祖可谓功绩累累的一代雄主。
明成祖在位期间对洪武、建文两朝政策进行了某些调整，提出“为治之道在宽猛适中”的原则。他利用科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。
在此基础上，明成祖还进一步强化君主专制，他对建文时逆命诸臣，残酷屠杀，大肆株连，杀方孝孺十族。永乐初，曾先后复周、齐、代、岷诸王旧封，但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。周、齐、代、岷诸王再次遭到削夺；迁宁王于南昌；徙谷王于长沙，旋废为庶人；削辽王护卫。他还继续实行朱元璋的徙富民政策，以加强对豪强地主的控制。
永乐初开始设置内阁，选资历较浅的官僚入阁参与机务，解决了废罢中书省后行政机构的空缺。朱棣重视监察机构的作用，设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦。他利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，设置镇守内臣和东厂衙门，恢复洪武时废罢的锦衣卫，厂卫合势，发展和强化了专制统治。
《明史》记载朱元璋前五个儿子、第二女和第四女[7]都是马皇后所生。根据《明实录》第四子明太宗生于至正二十年4月17日，第五子周定王生于至正二十一年7月9日。马皇后这种过于频繁的生育情况历来都被怀疑，认为五位皇子并非是马皇后所生。而且明人早就指出“或曰高皇后无子”。
《南京太常志》：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝，孙
贵妃生周王。”
朱彝尊《静志居诗话》卷十三沈元华条：“奉先庙制(南京太庙奉先殿)高后南面，诸妃尽东列，西序惟碽妃一人，具载南京太常寺志。善高后从未怀妊，岂惟长陵，即懿文太子亦非后生也。”李清《三垣笔记》：“南太常志载成祖为碽妃所生，讶之。钱宗伯谦益有博学名，问之，亦不能决，以志言东侧列妃嫔二十余，西侧止一碽妃。因启寝殿验之，入视果然，乃信。”
刘继庄《广阳杂记》明成祖母为瓮氏，蒙古人，以其为元顺帝妃，故隐其事。“宫中别有庙藏神主，世世祀之，不关宗伯。有司礼监为彭躬庵言之，少时闻燕之故老为此说，今乃信也。”以上都是明人的记载。靖难后朱棣自称是孝慈高皇后马氏所生的嫡子。但谈迁、朱彝尊、傅斯年、吴晗考证其生母为高丽人碽妃。另一个证据是明成祖建南京大报恩寺中对碽妃的供奉，中国古建筑专家潘谷西的《中国古代建筑史·元明卷》（第四卷）就持有这种观点。刘继庄说是蒙古人，甚至色目人。
但是碽妃到中国的时候1365年春，当时的朱棣已经5岁了（1360年四月十七日出生于应天府吴王宫），所以她不可能是成祖的生母。所谓的明《太常寺志》是被伪造和篡改过的，篡改者是张廷玉，这在民国时期就有人考证过了，但是吴晗认为张廷玉的取材是明朝政府的内部记录，但具体证据他也拿不出来，“行历不详，只好阙疑。”。根据朝鲜使臣权近《奉使录》记载朱棣的生母不是马皇后。