快五岁的朱圆圆带着三岁的朱元战，像两匹脱缰的小野马，满雪园疯跑，洁白的雪地留下一连串小小的脚印子。
姐弟俩扔雪球，一双小手冻得通红，沾满泥雪的小脸也红彤彤一片，却乐此不疲。
四岁的朱元戬却不像大姐和二弟那样性子欢脱，他穿着袄衣，头戴小号的大耳帽，两只短小胳膊背在身后，迈着小短腿走得稳稳当当，不时摇晃小脑袋，朝庄子里四面风景望去。
“大弟，快来堆雪人！”朱圆圆兴奋地叫唤道。这丫头和跟屁虫朱元战捧着雪堆垒雪人。
朱元戬朝姐弟瞟了眼，撇撇嘴，似乎对他们的孩童把戏颇为不屑，摇头都哝道：“小孩子玩意，我才不要。你们玩，我要去那边看看湖畔雪景。”几个娃娃身后，漫步走来的朱秀等人皆是莞尔一笑。
周宪轻笑道：“戬儿这孩子，性情也太老成了些。”符金环瞪了眼朱秀，不满道：“谁叫这当爹的没事干整日带戬儿往乡里跑，不好好读书做学问，整日去请教那些老农，麦苗怎么养护、播种，稻田怎么锄草翻耕。除了学习农事，他这当爹的还带着戬儿出入码头、瓦肆、客舍、货栈，连赌坊都去过，你们说说看，成天和那些人打交道，戬儿能学好吗？”周宪和冯青婵相视苦笑，朱秀是一家之主，朱元戬又是嫡长子，要怎么教导，还不是朱秀一人说了算。
符金环多次表达不满，朱秀视而不见。杨巧莲笑道：“小叔教儿子的法子也是别具一格。”朱秀微微一笑，没有说什么，目光落在朱元戬身上，望着他提着袍子下摆，小心翼翼走过一条湿滑小径，往湖畔走去，眼里尽是老父亲般的欣慰和慈爱。
朱武道：“我倒觉得戬儿这娃子性格沉稳，说话做事都十分有规矩，咱老朱家将来交到他手上，倒是可以放心。”符金环笑道：“还不得靠元亮多多帮衬，他可是咱朱家的大将军。”杨巧莲藏不住满眼自豪，掩嘴咯咯笑道：“总之朱家的儿郎没一个差劲的，将来兄弟齐心合力，把老朱家发扬光大。”绕着湖畔走了一圈，朱秀搀扶着史灵雁，来到亭下小坐，早有庄仆把亭子打扫干净，搬来炉子取暖，准备好热茶。
杨巧莲吃着桃糕，嘴里说话不停：“几位妹妹可听说了，宫里又有两位御妻怀上龙种！”史灵雁怀上二胎后就有了嗜睡的毛病，靠着朱秀迷迷湖湖，有些提不起精神。
周宪唤来朱圆圆和朱元战，为他们擦拭身上的泥雪。冯青婵怀抱还不到一岁的朱元成，笑了笑没接话。
朱武不满道：“就你这婆娘喜欢嚼舌头！”杨巧莲瞪他道：“宫外都传遍了，我也是从别人家里听来的！”杨巧莲拉着符金环：“弟妹，你说有没有这事？”符金环苦笑了下，轻声道：“确实不错，算上生下皇子宗让那位，如今宫里已有三位御妻怀有身孕。陛下把景福殿、延和殿赐给她们居住，派心腹宦官照料。”杨巧莲满脸吃瓜样：“贵妃进宫也有大半年，这肚皮没有一点动静，反倒是几个低品御妻接连怀上，啧啧~看来陛下不太喜欢这位新贵妃啊~”符金环看了眼朱秀，苦笑着不说话。
朱秀神情澹然。这件事他早就从王继恩口中得知。符金菀在宫里过得不如意，还派人召符金环入宫，诉说苦楚。
符金菀哪里是不受宠，据朱秀所知，柴荣根本没碰过她，又谈何怀孕？
“弟，咱哥俩去那边走走。”忽地，朱武指着庄子西边一片柏青树林道。
“好。”朱秀唤来婢女，先送史灵雁回卧房歇息，随朱武踩着积雪林道，走入树林深处。
冬日里的柏青还挂有少量枝叶，积雪堆积其上，不时扑簌簌掉落。朱武浓眉拧紧，面色似乎有些凝重。
“如今关于陛下有诸多流言，你可知道？”朱武往手心呵口气，沉声道。
朱秀拍打氅衣沾落的雪花，笑道：“听过一些，大哥有话不妨直说。”沉吟片刻，朱武压低声：“有的说陛下病入膏肓，有的说陛下已经准备传位皇长子，流言众多，也不知真假。陛下的龙体，究竟如何？”朱秀平静道：“大哥是何想法？”朱武苦笑道：“我能有什么想法，你我兄弟一体，你怎么说，哥哥我就怎么做！如果陛下当真重病在身，一旦....有什么意外，朝廷里还不乱了套，我们还需早做准备。”朱秀轻声道：“万一陛下不幸驾崩，大哥觉得这天下局势会如何发展？”朱武思索了好一会，才忧心忡忡地道：“皇长子年幼，陛下应该会留下顾命大臣。只是，大周朝廷看似安稳，但那是因为陛下圣明，臣民归心，等到陛下驾崩，朝野人心惶惶，朝中各派势力失去制衡，只怕会闹出大乱子......”朱秀笑道：“哥哥为官几年，倒是很快把朝堂上的门道看清楚。”朱武苦笑道：“当官做将军虽说富贵尊崇，但勾心斗角的事着实令人不厌其烦。就说咱们殿前司，你、赵匡胤、韩令坤三人自成派系，底下军都指挥使、各级都校之间泾渭分明。朝廷里还好些，四大宰相相互制约，不像军中派系分明。陛下在时，军中和朝廷自然不会生乱，可一旦陛下驾崩，我担心军中首先乱起来。赵匡胤此人我看不简单，野心不小，你可千万要小心！”在军伍历练多年，朱武的成长令朱秀刮目相看。
能做出这样一番分析，说明他早就觉察到殿前司里的争斗日趋激烈。朱秀笑道：“大哥觉得，赵匡胤图谋帝位？”朱武道：“陛下若在，他自然不敢，也没这个能力。可若没有陛下，赵匡胤不会甘心屈居人下！”朱秀笑了笑，负手踱了两步，忽地道：“大哥觉得，我和赵匡胤比起来如何？”朱武笑道：“除了武艺比不上，其他方面那赵大耳自然不如你！”朱秀哈哈一笑，又道：“我和赵匡胤的争斗自从殿前司军改就开始了，他不甘心屈居人下，我也如此！能让我二人诚心敬服的，只有当今陛下！所以，我和赵匡胤看似没有太大矛盾，但实则，我二人注定不能共存！”朱武愣了愣，迷惑道：“你的意思是......”朱秀抖落身上雪花，郑重其事地道：“一旦陛下驾崩，在皇长子年幼的情况下，皇权必然旁落！我会不惜一切代价，拼尽全力，争一争这天命归属！”朱武呆愣住，用一种震惊却又不是太意外的眼神怔怔地望着他。
好半晌，朱武才回过神来，咧嘴憨厚一笑：“好啊！”他呵呵笑着，越笑越大声，突然单膝跪地重重抱拳行礼。
“大哥这是作何？快快起身！”这次轮到朱秀吓一跳，急忙弯腰搀扶。
朱武挣脱开，一双炯炯目光流露狂热：“你我兄弟，一母同胞，哥哥这条命还是你救的，若是没有你，哥哥一家早就死在江宁，哪里还会有今天的风光？你是咱朱家的主心骨，哥哥愿听你号令，誓死相随！你是朱家家主，哥哥就算豁出性命，也要帮你成为这天下的皇帝！朱家有你，才有万世的尊荣！”
“大哥快起来！”朱秀叹息着将他搀扶起，兄弟二人四手紧紧相握。朱武难掩兴奋地道：“哥哥这辈子没干过什么大事，但只要这件事干成了，也算光宗耀祖青史留名！你只管说，要哥哥怎么干？”朱秀笑道：“高怀德即将升任殿前司都虞候，大哥跟随他在淮南作战，也算是他的部下，往后继续交好，留意他和赵匡胤之间的交往。马仁瑀是块好料子，若有可能，将来收为己用。宫里的事，你装作不知，谁人问起也不可轻易发表意见。往后我会派专人负责你我间的联络，除此外不可轻信任何人！”朱武郑重点头：“你的话，哥哥记在心里，一刻也不忘！”
“还有，明年开春，如果陛下龙体有所好转，北伐契丹的战事将会如约开启，到时候，我随驾出征，你就想办法留在开封。”朱秀深深看着他，沉声叮嘱：“这是一条无法回头的路，一旦走上了，要么问鼎天下开创万世基业，要么身死族灭，大哥，你可想好了？”朱武深吸口气，目光坚定，用力点头。
朱秀紧紧握住他布满老茧的双手，神情略显狰狞，用近乎于低吼的声音道：“定远朱氏，将由你我而兴！”