务丰二十四年深秋转冬的节令，树木凋零离披，桂香余韵犹在，柳庭璋正为来年春季上京赶考事宜而纠结。
七月初，他与信从外山庄回转云州息县。柳庭璋牢牢记得郡主夫子巧笑倩兮的言语，夫子令他在会试、殿试中一展长才，因此这小半年，柳庭璋大多在闭门读书、朝夕刻苦，他父母乐见其成，轻易不打扰他。
信则是将自己在云州州府置办的宅院托付给了柳庭璋照看，亲自动身前往封州——皇上刚分封给长子的地方。
柳庭璋记挂夫子写的“不可说之人”、无意听他们兄妹言谈之间，隐约猜到，直郡王顾值所遇惨剧与新任封王脱不了关系。
对于他来说，这就像是遥远云上的神仙争端，与这些亲王、郡王相较而言，自己不过是蝼蚁，想要帮衬郡主这方都有心无力。
柳庭璋只能将一腔热血存在心中，更加坚定了科考中举、积蓄力量、以待来日回报夫子的念头。
他在八月中秋前后去了趟云州州府，一是拜会府台，恭贺佳节，借机询问上京会试事宜。这次得府台授意，回乡后他早早将自己报考材料准备齐全，交托给息县县令向上层层递交。
二是检查照看信二哥房屋。遥想着郡主夫子若是真应信二哥相邀来此小住，自己倒是还能来拜会拜会，就是要委屈郡主住这么紧窄的地方，毕竟他见识了山庄内郡主的起居排场。
府台与县令都惜才，或隐晦或直白地对柳庭璋提点过，会试资格核验极为严苛，他与父姓不同一事总是隐患，单看礼部本届审核尺度如何拿捏，所以早些提交材料还能争取些时间转圜。
因此在九月底，县令传见他，带着惋惜的口吻告知，礼部核验回复说柳庭璋这个举人出身不正、身家有瑕、父子不谐，因此不发放会试资格时，柳庭璋其实心底有了靴子终落地的感觉。
县令徐徐为柳庭璋解释他从京城同僚那里听来的消息：明明刚立了三皇子为储，众臣庆贺，皇上却像是心气不顺一般，对各个官吏、各项朝务横挑鼻子竖挑眼，已经雷霆大怒好几遭了，因此大家都夹紧尾巴做人做事，生怕撞到皇上怒火头上。
礼部承办这全国上下瞩目、皇上历来关注的会试抡才大典，便宁可错杀不过枉纵，在资格核验这关，卡得比以往哪一次都严格。柳庭璋因此受了影响，还无处喊冤去，毕竟他的身家确实落了礼部口实。
县令劝他尽快改户改姓，或者等三年后下次会试。
谢过这番良言美意，柳庭璋回到家中，面色不改，神态不显，提也不提，照常读书，仿佛没有发生这等打击极大、急迫紧要的事情一样。
直到几日后的上午时分，秦秀才去了私塾不在家中，孟氏在屋里窗边，边晒太阳边裁制冬衣。柳庭璋自觉字斟句酌的腹稿酝酿好了，才缓步走到娘亲身边坐定，先陪孟氏闲谈。
有些心不在焉地听着娘亲感慨，年后云州将迎来一位坐镇藩王——当今的二皇子，不晓得会带来什么变化，听说新立的太子是日神托梦转世的等等。
柳庭璋应和着，提起这位二皇子与自己同龄，都是母亲梦星而生，勾得孟氏回忆起当年生养幼子的艰辛。
那还是务丰七年的事情，孟氏三月十五午间时分生下柳庭璋，已经在记忆中模糊的孩子生父听到报信，当日下午就放下公务赶来看望母子俩，不嫌弃她一身血腥搂她入怀，那一刻的气氛仿佛是温馨甜蜜的。
孟氏心中笑话自己，如今有夫有子，日子过得安生太平，脑子里不合时宜地冒出这个片段作甚。
就在这时，她听到儿子问道：“娘亲，我生父是谁，如今何处？”
孟氏思绪一时转不过来，风韵犹存的脸上带出了几分慌乱，借着给针线打结低下头去避开儿子视线，含糊着反问：“好端端的，怎么问起了这个？”
柳庭璋轻轻将孟氏手中半成的衣物挪到一边，试探着攥住娘亲粗糙的双手，心底叹息一声娘亲操劳辛苦，说话语气越发诚恳和软：“娘，儿子想参加京城会试，你和爹还盼着我一举高中、光耀门楣是不是？”
孟氏不明白儿子怎么东扯一句西扯一句的，茫茫然点头应是，接着就听到柳庭璋嘶哑声音道：“前阵子，因为我姓柳，爹姓秦，父子不同姓，礼部不许我报名赴考，将报名驳回了。对于生父，我一无所知，娘讳莫如深，他从未露面、照顾过我们，这柳之一字，我，唉。再一个，多年以来，爹确实待我如亲子，我也敬他为父，娘也是看在眼里的。所以我想着，改姓为秦，娘亲认为可否？”
短短一小段话，柳庭璋不知在心里想了多久，说出来停顿了好几个气口，时刻观察着娘亲神色。说到生父和如今柳姓时，他还将原先的抱怨咽回去、硬生生截断了。
孟氏先是惊慌，反攥着柳庭璋的手问“不让考怎么办？”然后听到儿子说起生父、想要改姓，孟氏紧咬下唇，手上泄了劲，沉默起来。
孟氏是在十几岁时候遇到柳庭璋生父的，他是当年来息县为官的柳县令，为求庇护孟氏自请为外室，生下柳庭璋。
待儿子两岁多，柳县令三年任期一满，给他们母子留了这所小院和若干钱财安身立命，离开息县，从此再无音信。
但是柳县令临行前托付孟氏的话语，她牢记到现在。柳县令说：“庭璋是我长子，可能也会是我独子。你好好养育照料他，将来找个好人家嫁吧，是我没有担当，对不起你们母子。只盼他能记得生父姓柳，这就够了。”
孟氏眼神失焦，过往像是走马灯一样在她眼前轮转。有独自抚育幼子时难捱的蜚短流长、闲言碎语。有遇到秦秀才后重组人家，一家和睦的片段。更有柳庭璋考中秀才后，她觉得儿子是正儿八经读书人了，事事依从半路父子的场景。
孟氏坚持做主的大事没几件，一个是所住宅院叫做“柳家别院”至今未改，一个是早早将房契过到柳庭璋名下。
她想起自己保存着压箱底的那唯一一张柳县令留下的字纸，她不识字，据夫君秦秀才说，上面写的是柳庭璋姓名和生辰八字，以及“吾儿一生太平”六个蝇头小楷。
“吾儿一生太平”，也是柳庭璋周岁抓周抓到书本时，柳县令略带愁容说过的祝愿。
孟氏一边想着陈年旧事，眼中不自觉泛起了泪花，一边步履不稳地走到箱边，将儿子生父留下的手泽缓缓翻找出来，递给亦步亦趋跟着她的柳庭璋。
柳庭璋从未见过这张泛黄的书笺。娘亲的情绪不对头，他欲言又止，接过纸来，带着犹疑看向上面刚劲有力的字迹，写得是：
这是谁对他姓名写下的详尽解释？柳庭璋隐隐有了猜想。再往下看，寥寥两行，一行是：
最下面是：
看到“吾儿”，柳庭璋确认了，这是自己生父留下的字迹。不知怎地，自己幼小时分坐在一个儒雅男子膝上、跟着牙牙学语的画面突然浮现在他脑海中。
孟氏向他徐徐道来当年之事，讲了他生父桩桩件件日常点滴，柳庭璋没想到娘亲记得那般清楚，却这么多年独自一人咀嚼着。
柳庭璋忍不住问柳县令再无音信，娘亲有无怨言。孟氏只说：“想必他有他的为难处。”
之后，孟氏声音低微却坚定，与柳庭璋说：“娘亲不同意你改姓。你生父其实没有什么对不起咱们母子的。当年若不是他，娘亲早就死了，更不会有你。何况他给我们留了房产、钱财，不算亏心。我们能为他做的，也就是将他姓氏传承下去了。”
“至于会试报名，娘亲相信你会另有办法的，是不是，庭璋？”母子对谈就在孟氏这句话后结束。柳庭璋强笑着对孟氏点点头，回去了自己房内。
到底年轻气盛，刚刚惊闻身世又见到生父留字，柳庭璋只觉得如鲠在喉，满腔有话又不知从何说起，唇齿轻动却毫无声息，又像是胸口燃起了烈焰，烧得他坐卧不宁、手足涨热。
无意间看到书桌上平铺的纸张，柳庭璋突然想起了郡主夫子，他终于绷不住了，轻“啊”一声，坐定桌前提笔，从自己知道报名被驳回写起，几日间如何瞒着双亲辗转反侧，到方才娘亲讲身世不许改姓，想到哪里写到哪里，洋洋洒洒写给了郡主夫子看。
这般长篇大论，他甚至换了两次墨，用了三四页纸。顾采薇那边一开始写出：。中间写了，便再没有打断徒弟倾诉。
柳庭璋力竭，将写不出字的秃笔掷到一边，颓然与释然交缠，看着纸上，顾采薇秀丽的字迹过了有一阵子才浮现，就像是等他倾诉完一般。
顾采薇写给他：