顾采薇一改往日含蓄，当着兄嫂们的面，绷着嗓子却还是软声：“三哥所说没错，我很担心你。午宴后，我去三哥院子里坐一阵子，三哥可欢迎？”
顾值不猜也知道，还是自己近来少在府中、行踪飘忽的缘故，妹妹要谈的，无非是避忌、忍让大皇子。
不过看着顾采薇圆如杏核的剪水双瞳，仿佛藏了千言万语，顾值忍下倦怠，努力扯笑应下：“看来，下午薇薇要给我上课了，三哥自然洗耳恭听。午宴要多吃几口生辰蛋糕，才能对得起妹妹一番心思啊。”
顾采蓟刚准备开口说他下午也要去三哥院落里凑热闹，闻言立刻护食：“我才要多吃几口，这么好吃的点心，薇薇偏说是只有生辰时候吃才有意义，我平时都想念得紧，就等今天呢。”
看向虽然常和三哥形影不离却并没有感染顾值那种紧绷状态的四哥，顾采薇毫不留情吐槽他明明异想天开，刚说过想吃奶油馅元宵，让场面活络起来。
不多时，诚王太妃姗姗来迟入席，被儿女们问起因由，轻描淡写说是到先任诚王灵位前上了注清香，感慨了几句三子生辰，长大成人，没留心耽误了时候。
月常圆人难全，好好的生辰宴席，气氛又瞬间转冷，如同外面刚刚停雪的冰寒天气。
片片雪花虽然停止飞扬，但是影响无处不在，比如从库房翻腾出来摆放在屋中四角的炭盆，紧急调整后拿掉顾珍喜欢的奶冰的菜色，顾采薇被丫鬟们硬塞在怀中的精致暖手炉等。
因此，本该热闹喧腾的生辰佳宴，也就不咸不淡地过去了。诚王太妃近来夜里睡不着白日没精神，领头祝贺三子数句，强撑到菜过三巡，便在丫鬟们的扶持下回房。
顾传抱着歪头睡去的女儿顾珍，向三弟致歉后离席。顾采蓟听说三哥在外面淘换到了难得的兵器谱，急不可待拿回自家院落钻研去。
午宴时分已经商议妥当，顾值晚上单独来陪母妃用饭，其他子女不来添乱，免得扰了母妃清静。张氏留下，指挥下人善后收整，安排晚上母子单叙话用餐的各项准备。
顾值和顾采薇兄妹，并肩闲庭信步，并不多言，一路走到顾值院中正房。
摆好清茶两盏，下人依言告退，走时轻关房门，顿时成了兄妹二人密谈的好去处。
顾采薇轻巧卸去外披的鸭蛋青色兔毛出锋缎子斗篷，露出一袭藕粉色满绣金丝缠枝莲花纹长袄裙，一副头面首饰也是金托粉润珍珠系列，少女窈窕柔美的身姿初初显露，金粉两色相称，猛一看去像是日下芙蓉、尖角小荷。
她安稳坐下，头不摇腰不塌，随手抚平裙角褶皱后，再两手交叠搭在膝头，乖巧之极的模样。
等了三哥片刻，她还是先开口，声音早就不复清晨沙哑，依然软糯悦耳，问话却刁钻难答：“三哥，你近来究竟忙些什么？对于太子之争，你是必然要搅和了么？”
放下送到嘴边的茶盏，顾值长叹一声，沉吟一下，开始剖白心迹：“薇薇，二哥的前车之鉴，过去近三年了。依我看来，咱们兄妹都备受震撼，但是反应不一。大哥是吓破了胆，恨不得躲到大嫂裙后，谁都不要看他找他。”
“三哥！”顾采薇很不赞同，打断了顾值。
顾值不以为然，冷嗤一声，虚点妹妹一下，继续说：“只有你我兄妹二人，说话直白些有什么关系。难得你来听我说话，还不许我说个痛快？”
顾采薇咬唇想想，也是这个道理，便点点头，然后摆手做出请对方畅言的示意。
“大哥就是那个样子了。二哥这几年漂泊在外，从来信上看，越发不羁，真是看淡皇权了。采蓟气闷憋在心头，越长越冲动，你我都需要多拦阻他一些。”
顾值不说则已，一开言就长篇大论起来：“至于薇薇，你和我算是看明白皇权阴森恐怖、不讲情分的一面了，对不对？然而在此之上，你选择躲让不掺合，我却想要争他一争。”
顾采薇终于忍不住，插言说道：“可是三哥，你凭什么去争呢？咱们王府连父王在世时候的花团锦簇、体面热闹都没有了，更是空中楼阁、水中浮月一般，难道不该修养生息么？”
“树欲静而风不止啊薇薇，你读书多，三哥不信你不懂，只是仗着女儿身就掩耳盗铃了吧。”顾值苦笑后，毫不留情戳穿顾采薇，“是，我们无权无势，郡王、郡主的虚名更派不上多大用场，但是，大皇子步步紧逼，想让我当马前卒、门下狗，我就要对他俯首帖耳么？哼！当我顾值是这等好欺负的么？”
顾值抒发几句心中愤懑，忽然问妹妹道：“世人都觉得我处境尴尬，薇薇也作如是想吧？”
听到三哥如此自嘲，顾采薇连忙摇头，软声回应道：“我知三哥胸有大志，跟随二皇子矢志不渝，不因婚事动摇。这是我佩服三哥的地方，同时是我想劝说你的初衷。就不能忍让大皇子一时么？等到二皇子四月大婚，就能借岳家之势来帮你抵挡大皇子了吧？”
看到三哥沉重摇头，顾采薇蹙起娟秀柳眉，自己也知，二皇子又不是一日间成为太子，不过是多了个皇子妃，力量积攒尚需时日，他自己还要扛着亲兄长的压力，哪里有余力照顾堂弟顾值？
顾采薇想起三哥所谓“两面不是人”，还不是因为他的岳家，心有所感，迟疑着说：“再不然，三哥隐忍到你自己成亲，母妃和曹家定好迎娶的日子就在八月，曹家再不济还有皇后娘娘，总要帮新婿的吧，到底比你单打独斗强些。”
“曹家？呵。”顾值不屑之意都懒得遮掩，他换了语气说道：“薇薇，大皇子一再步步紧逼，是因为他更清楚二皇子与我先后成亲所带来的力量变化。如今的他，颇有几分狗急跳墙的意思，手段下作龌龊，我都没法子跟你说，采蓟也是知道边角而已。不是我一味忍让能度日的。我必然要反击，让大皇子知道，我们诚王一系不是什么软柿子。”
“其间分寸太难以拿捏了吧？三哥你用什么去反击？”顾采薇担忧得身子前倾，语气急促地抬高，生怕顾值不理智，准备着与大皇子鱼死网破。
“薇薇啊薇薇，你哪里都好，从小聪慧灵透，我还记得你年幼时分，曾经当着父王母妃，一语点醒我，说雷霆雨露皆系于皇上一念之间，对我影响至深。”顾值轻轻拍拍妹妹柔嫩手背，终于吐露对顾采薇的深层次看法：“但是，你作为我们都疼宠的小妹妹，本该无忧无虑、娇憨天真地长大，却总是担忧这个哥哥、那个哥哥，你是在心底将自己当成长姐了么？
还有，你好像活在什么壳子套子里，自己给自己加了包袱1，时刻包裹着、含着、端着，甚至怯生生的，好像只有读书时分才是真实的你。父王曾说你读书不点而通，定有宿慧，先天带智。这让三哥困惑许久了。为何会如此呢？”
顾采薇一时语塞，不敢继续直视顾值，微微偏过头去，甚至为了掩饰张皇，端起手边白瓷茶盏匆匆喝水，没想到兄妹聊了许久，茶都凉透了，只留下满口苦意。
她一直以为，自己胎穿过来后适应得很好，隐约还带着几分众人皆醉我独醒的孤高。原来三哥早就默默观察她、发觉不对了，只是不点破而已。想必今日若不是她执意劝阻三哥，顾值也不会与她推心置腹地说起。
顾值并不一定要等个确定的答案，他体贴收束话题：“总之，薇薇你放心，三哥心里有数，足能够应付大皇子，你就过好自己的日子吧。万事有哥哥们呢。”
依然留有三分迟疑三分担忧，半晌深谈没有取得她想要的成效，然而三哥话已至此，顾采薇再没有什么能说的了，只好再祝福顾值生辰一句，就势告辞，款款起身离去。
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正月十八傍晚时分，月亮正从圆转缺，挂上树梢藏于枝桠间。信郑重向秦秀才、孟氏辞别，他明日就离开息县，再到邻近各州游荡说书了。
二老并未强留，只是欢迎信有空就来。这段时日相处下来，相互温暖陪伴，他们甚至在心底，暗暗将曾为天潢贵胄的信看作另一个儿子，只是不敢说破而已。
信也喜欢柳家小院温馨家常氛围，连连应承，嘴甜地哄逗，让二老笑到合不拢嘴。
饭后，柳庭璋带着信回自己书房，等着顾采薇的消息，不忘抱胸调侃：“信二哥，依我看，你成了我家爹娘的新宠，我这个亲儿子都要靠边站了。”
“叫什么信二哥，柳举人原先一口一个信先生，多知礼多温文，怎么悄无声息改了口？”信总觉得柳庭璋告知自己那段师徒奇缘后，在若有若无地拉紧距离，称呼变化就是其中一例，他挑眉试图纠正。
“不要在意些许细节，按辈分说，你是我夫子的二哥，恩师如父，我称呼你二伯都可以，但是信先生愿意应么？”柳庭璋不慌不忙抛出另一个选项，如愿看到信跳脚。
“珍儿才叫我叔呢，我年方弱冠，不敢接你这般大小的侄儿，你明明与我三弟同龄，叫二哥就二哥吧。但是不许对我家薇薇，有什么非分之想。”信忍痛应下，警告话语却色厉内荏，因为下一句他就有求于人，催促道：“薇薇来信儿了没有？我家三弟今日生辰，府中热闹不？”