煤炭，是个好东西。
《山海经》中记载：“女床之山，其阳多赤铜，其阴多石涅”；“岷山之首，曰女几之山，其上多石涅”，“又东一百五十里，曰风雨之山，其上多白金，其下多石涅”。
这里的石涅，便是煤炭。
在魏晋时期，石涅之名逐渐被石墨所取代，唐宋时期，又名石炭、煤炭，明朝主要称煤炭。
早在唐代，便出现了煤炼焦技术。
至宋代，煤炼焦技术趋于成熟。
北宋曾专门设置“石炭场”，“官卖石炭”，并将煤层称之为“炭脉”，煤矿开采可谓一大产业，并逐渐取代了柴草，成为百姓之家的重要燃料。
“数百万家，尽仰石炭，无一燃薪者”，这句话虽有文人惯用的夸张艺术，但也可窥见北宋汴京城的石炭之盛。
《元一统志》记载：“石炭煤，出宛平县西十五里大谷（峪）山，有黑煤三十余洞。又西南五十里桃花沟，有白煤十余洞”。
为管理煤炭买卖，元在大都修文坊专门设置了煤市。
到了明代，人口增加，林木减少，加上一定程度的“城市化”，大家想要吃口热饭，洗个热水澡，总不能指望所有人每天上紫金山砍柴吧，煤炭便成为了京师民生主要燃料。
宫廷、内府各监局，对于煤炭的用量也是庞大的，尤其是冬日，虽然南京比不上北京的严寒，但南京的冬日，也不好过。