秦汉负责守卫宫殿门户的宿卫之臣，后逐渐演变为总领宫内事务。
光禄勋，秦名郎中令，郎与廊同，秦时殿上不得持兵戟，卫士皆立在廊下，廊下也就是廊内，或者说郎中。主郎内著官，故命郎中令。
汉初沿用此名，西汉武帝太初元年（公元前104）改郎中令为光禄勋。
秩中二千石，位列九卿。
虽不如郎中令亲近，但职司范更加扩大，地位显要。
职掌官殿门户宿卫，兼从皇帝左右，宫中宿卫、侍从、传达诸官如大夫郎官、谒者等皆属之。
兼典期门（虎贲）、羽林诸禁卫军。
官署设官禁中，官内设狱，称光禄外部。属官众多，机构庞大，有丞、主事、主簿等，领诸大夫，五官、左、右中郎将，郎中车、户、骑三将，期门仆射、羽林中郎将、诸郎署长等。
新莽时改名司中。
东汉复置，职司机构有所变动，以常宫殿门户宿卫为主，罢郎中三将，五官、左、右三中郎将署，分领中郎、侍郎、郎中，名义上备宿卫，实为后备官员储备之所。
虎贲、羽林中郎将、羽林左右监仍领禁军，掌宿卫从。职掌顾参议的大夫、掌传达招待的谒者及骑孝车、驸马三都尉名义上隶属之。
两汉郎官为选拔人才的重要途径，光禄勋对简选官吏负有重要责任。
魏晋南北朝沿置，掌殿门户名籍，外官遭効禁入宫省，则通知光禄勋废止门籍。