宋朝贡举的最大恩荣是释褐授官。
唐代明经、进士及第之后，只是取得了做官的资格，还不能直接入仕做官。
必须再经过吏部铨选考试，合格后才能授予官职，脱去粗麻布衣，换上官服，即所谓“释褐授官”。
因而，唐代许多士人明经、进士及第多年之后，仍为一介布衣，未能释褐授官，以致有出身二十年而未获禄者。
如一代文豪韩愈，就是这样的倒霉蛋。
贞元八年他进士及第，因为吏部的考试不合格，磋砣三年，尚未入仕。
于是贞元十一年他三次上书宰相而求仕，自称四举于礼部乃一得，三选于吏部卒无成。
希望能通过当朝宰相的论荐获得一官半职，结果是三次上书均不获垂怜。
他只好离开京城长安，到宣武军节度使董晋的麾下做幕僚，被辟署为观察推官，才踏上了仕途。
这样的惨痛经历在宋代是不可能发生的。
宋初承袭了五代以来的规则，但自太平兴国二年开始，进士、诸科及第、出身者可以不经关试皆释褐授官。
按照惯例，第一、第二等进士并九经授将作监丞、大理评事，通判诸州。
同出身进士及诸科，并送吏部，免选优等注拟初资职事、判司簿尉。
嘉佑二年这一年是相当特殊的一年。
一方面，因为惯例，中式考生都可以可以不经关试皆释褐授官。
另一方面，赵祯首次宣布殿试不黜落。
而且，在往后推一年，到了嘉佑三年，新及第进士授官较之前一阶段稍有降低，往往会减少新及第进士授官的恩典。
也就是说，嘉佑二年这一年的考生，着实是幸运到了极致。