作为法家思想的继承者，晁错身体力行，修改法令，十分激进，损伤社会上既得利益者的利益。晁错此举，与商鞅变法相似。商鞅有位进取的秦王支持；晁错有位还未脱离仁爱的刘启，他的性命寄托在刘启手中。
齐国、济北国、胶东国、胶西国、菑川国和济南国六国的国王是六兄弟，刘恒怜悯刘肥子孙无王，分大齐国为小六国，让刘肥的诸位子弟都能称王。这几位王实力不强，只是胶西王刘卬勇猛，可以共论大事。因此，这六国合力，只有曾经的一个齐国之力。
造反总是有点不顺利，突然齐王刘闾不干了；济北王城墙坏损，交兵权给郎中令修复，郎中令劫持大王，不让出兵。齐王不造反，言而无信，大伤兄弟情谊，胶西王、胶东王、菑川王和济南王合兵一处，由勇猛的的胶西王刘卬统率，全力攻打齐国首府临菑。刘卬兄弟间的事，交给刘卬解决，吴楚联军不干预，径直西进。吴楚联军人多势大，一路向前，锐不可当。邀请匪徒为将，强迫百姓参军，吴楚联军，全是乌合之众，只有一鼓锐气，刚猛之威难以持续。
吴楚联军势大，但注定必败，因为刘濞不用良言善计，吴军内遍布妒贤嫉能之人。刘濞刚发兵，大将军田禄伯请求领五万人沿长江、淮河而上，攻取淮南、长沙，进入武关，为大军开辟根据地。吴国世子却阻碍，害怕田禄伯拥兵自重，不听使唤。刘濞不懂形势，竟然听信儿子之言，错失良机。
桓将军认为吴国步兵多，利于据守险要地势；刘启车骑多，利于平地作战。他请求引领步军直取洛阳，抢占敖仓，一得地理，二有军粮，就算不能攻取关中，也有一半天下。诸老将竟然说桓将军只会打前锋，不懂兵法。千军易得，一将难求，不能任用大将，这是刘濞是失败的前奏。
失去田禄伯提议的第一个机会，刘濞失去了自己的后方，一旦开战，刘濞必然后院起火；失去桓将军提议的第二个机会，刘濞就失去了一半天下。
虽然叛军势力强大，但刘启并未自乱阵脚，他兵分四路，先封周亚夫为太尉，率兵迎战吴楚联军，再命郦寄攻取赵国，截杀吴楚联军后方，然后命栾布救齐国，最后派窦婴镇守荥阳，护卫长安。此番调令虽然心思周密，但要请窦婴出战有点难度。窦婴本极力反对削藩，之前愤然离去，后又因刘武之事得罪太后，已被免官除籍。
可大敌当前，不容退却。于是刘启立即召见窦婴，意封为将军。但窦婴称病推辞。刘启说：“如今天下危急，作为皇室外戚，怎么能够推让呢？”于是封窦婴为大将军，赏赐黄金千斤。窦婴举荐郦寄和栾布。刘启派兵四路，有三路将领因窦婴而存在，可见窦婴对平定七国之乱的功劳。
眼看天下因削藩削得兵征将战，烽火四起，晁错的老父亲由颍川跑来见晁错问：“皇帝刚刚继位，你当政用事，侵犯诸侯，离间骨肉之情，弄得怨言漫天，你究竟想干什么？”晁错的老父亲是明白人，他问晁错“究竟想干什么”，意在告诉晁错适可而止，因为只要活着，削藩就没有尽头。
“你说的都是实情，然而，如果不这样做，天子之位就会遭到威胁。”晁错回答很简单，只表达一句话：我愿为此舍身。