几个月前，张一谋在朋友的介绍下读了发表在一本叫做《收获》的刊物上的小说，然后他觉得小说写的非常好，很有深度，从那时候起张一谋就有了把这个小说拍成电影的想法.
小说叫妻妾成群，是作家家苏童创作的一部中篇小说.讲的是“受过新时代教育”的女学生颂莲，自愿嫁入到高墙深院秩序井然的封建家族陈府，最终又在“妻妾成群”明争暗斗中走向精神崩溃的悲惨命运的故事.
故事的背景是在二十世纪初的二十年代，那时候国家还在动荡之中，军阀混战，是一个封建主义和现代主义有着剧烈碰撞的年代.
苏童以冷静近乎白描的手笔描绘出了一个极度可悲的女性生存世界.
她们是一群卑微而又可怜的人物，她们的命运如风中之烛、水中之萍，时时都有被吞噬、被淹没的危险.
封建礼教、男权主义的压迫，是造成女性悲剧命运的极其重要的和不可推卸的因素.
但是，女性自身的问题也同样不能被忽略.
某些时候，对女性的伤害已经不仅仅是社会问题、传统问题，而是人本身、女性自身的问题.
他抓住了一个很深刻的主题：女性在认同男性文化后彼此伤害对方的现实，于是女人的结局越是凄惨，越是悲凉，越是强烈地撞击着读者心灵.
这些女人们，不管是妻妾、是妓女还是情妇，他们都带有强烈的人身依附意识，正是这种“与生俱来”的依附意识使女性处于无可选择的境地.
而被依附主体——男性一时的好恶往往使女性面临失去依附的危机.
而这样直击人性，探讨人性的文艺气息极浓的题材正是以张一谋为代表的国内第五代导演最为喜欢拍的.