这七个割据政权中，论军事实力，自然没有一个能和北宋对抗，但赵匡胤考虑的是如何能以最小的代价、最短的时间，完成统一大业。如果不能抓紧时间，赵匡胤担心自己无法在有生之年完成一统大业。万事开头难，如何选择第一个下手目标非常关键，将决定统一大业的最终顺利程度。
正当赵匡胤在为选择哪个目标率先下手时，南方发生的事引起了他的关注。建隆三年十月，湖南武平军的节度使周行逢病逝，继任者是周行逢十一岁的儿子周保权。同年十一月，荆南节度使高保勖病逝，继任者是他的侄子、二十岁的高继冲。两者都是少年继位，让赵匡胤不由得不心动，但是表面上，赵匡胤还是十分友好大度的承认了周保权和高继冲的地位。
第一个下手的目标，似乎逐渐浮出水面。但是赵匡胤在下手之前，打算寻找一个冠冕堂皇的出兵借口。以宋王朝的雄厚实力，要打谁就打谁，其实也不需要什么借口，赵匡胤只不过为了在出兵道义上更能站稳脚跟，省得被后人们所诟病。很快，便有人主动帮助赵匡胤解决了这个借口问题。
建隆三年十二月，赵匡胤同时收到了来自湖南的两份上书。一份是衡州刺史张文表的上书，主要内容，他原本是去朗州奔丧的，路过长沙时，受到了长沙留后廖简的不公平待遇，所以发动兵变，并非叛乱，希望可以归顺北宋。另一份是武平军节度使周保权的求援信，说衡州刺史张文表造反，希望北宋可以出兵帮助武平军镇压张文表的叛乱。
赵匡胤当然能够分辨是非，周保权刚刚继位，怎么可能背叛北宋，而张文表不服管理，造反是极有可能的。接到这两信后，赵匡胤露出了笑容，出兵借口自动送上门来，第一个目标已经确定。但是赵匡胤考虑的第一个猎物却并不是湖南武平军。
要想攻打湖南，必须经过荆南，以荆南的实力，根本不可能对抗北宋，赵匡胤打算玩一出一箭双雕、假道伐虢的好戏。他要先灭荆南，后取湖南。
乾德元年正月，赵匡胤进行了一系列眼花缭乱的调兵遣将。先是安排中使赵燧到长沙安抚张文表，防止张文表胡乱折腾。赵匡胤的军事部署是：以山南东道节度使兼侍中慕容延钊为湖南道行营都部署，枢密副使李处耘为都监，率缁州刺史尹崇珂、申州刺史聂章、郢州刺史赵重进、判四方馆事武怀节、毬使张继勋、染院副使康延泽、内酒坊副使卢怀忠等南征，同时再签发安、复等十州之兵会集襄阳，共同出征。
以如此超级豪华的阵容去对付荆南和湖南，难免给人以小题大做、杀鸡用牛刀的感觉。赵匡胤却一点也不轻松，这是他一统天下的第一仗，他必须打出气势和威严。如果第一仗打不好，下面的仗就很难打了。
赵匡胤便对出征的慕容延钊等将说道：“荆南是一个四分五裂的地方，现今出兵湖南，借道荆州，顺便平定荆州，取长沙，这是万无一失的计策。”慕容延钊等人自然是受命而去。