但是还没等边镐动手，南汉却主动出击了。刘晟在夺取桂管之后，感觉非常良好，于是打算从南唐那里虎口夺食，夺取岭北的郴州，将南汉的领地扩张至湖南的中心地带。既然南汉主动挑衅，边镐当然不会客气，立即发兵增援郴州。
保大九年十二月，南唐军队在郴州附近遭遇南汉军队，两军随即展开了历史上的第一次战争。南唐的军事实力，本来是略胜南汉一筹。但是边镐对于南汉的实力并没有真正的了解，此次出征所带将士数量也不够多，而且又是远道奔驰，师疲兵惫。
南汉为了夺取郴州，备战充足、兴师动众，派遣名将潘崇彻、谢贯出征，外加数万名将士。双方在义章遭遇，展开激战！南唐的名将边镐，不敌南汉的名将潘崇彻，大败而逃，潘崇彻乘胜追击，夺取郴州。
郴州之败，让边镐重新认识到了南汉的实力。这位南唐的名将瞬间变成了平庸之将，他连忙向李璟汇报，要求尽快派遣道州、全州两州的军队，全力来相助他抵御南汉的进攻。
郴州之战，南唐的惨败，让李璟十分紧张。为了避免重蹈在闽国的覆辙，李璟迅速任命楚国降将廖偃为道州刺史，黑云指挥使张峦为全州刺史，全力防御南汉的军事威胁。刚刚灭亡了楚国，却要严防死守南汉的进攻，南唐军队在楚国的前景似乎很不妙。边镐仓皇逃回长沙，惊魂刚才定。他还没来得及再度制订新的吞并楚国计划，南唐军队内部却又出事了。
乾祐二年二月，淮北叛乱不断，盗贼四起，后汉蒙城镇将咸师朗率部投降南唐，其部属被李璟改编为奉节都。边镐率军进入湖南时，奉节都的将士也一同跟随出征，其为首的将领是奉节都指挥使孙朗和曹进。孙朗和曹进原本出身淮北的盗贼，即使投靠了南唐，他们仍然没有改掉那种桀骜不驯、骄横野蛮的本性，仁慈宽厚的边镐根本无力制约这群骄兵悍将。
南唐军队入主长沙城之后，毫不客气的将长沙城内几乎所有的金银财宝、奇珍异宝、仓库粮食以及舟舰、亭馆、花果等悉数运往南唐。但是把长沙城的所有物品全部拿走后，又要拿什么去养活长沙城的守军？李璟为此特地安排都官郎中杨继勋来到湖南，准备向百姓们收取赋税，来供养长沙城内的南唐各路大军。同时南唐又任命王绍颜为行营粮料使，专门负责将士们军饷粮草的发放。