康怀英，原名康怀贞，兖州人。康怀英最早效力于淄青节度使朱瑾帐下，任列校。乾宁四年，朱温占领郓州，命令大将葛从周乘胜急攻兖州，当时朱瑾正在丰、沛二地搜索粮饷，留康怀英守城。葛从周大军突至，康怀英出降。朱温早就知道他勇武过人。得到康怀英之后，极为高兴，任他为军校。
光化元年，康怀英随大将氏叔琮进攻襄、汉，康怀英独自以一支军队攻下邓州。光化三年，康怀英又随朱温征伐河朔，与大将张存敬击败燕军于易水之上。天复元年，朱温率军迎接唐昭宗于凤翔。李茂贞遣大将符道昭领兵万余屯武功以拒，康怀英大破符道昭，俘虏六千余人、马二千匹。
天复二年四月，符道昭又领大军屯于虢县汉谷，前临巨涧，后倚峻岭，地形险要。康怀英率骑兵数千人迎战，符道昭见康怀英兵少，不免有轻视之意，于是率万人挑战。康怀英以千余骑兵迎击，接着发伏兵攻打，再次大败符道昭。八月，鄜坊节度使李周彝屯军三原，声援李茂贞，其势甚盛。朱温命康怀英去征讨，李周彝拔军而遁，康怀英追至梨园，攻下翟州。
不久后，李茂贞出军屯奉天，康怀英率军攻打，再次大败李茂贞所部。朱温以康怀英为权知宿州刺史。天祐三年，康怀英与大将刘知俊大破李茂贞五万大军于美原，以功授陕州保义军节度使。
出征之前，朱温召见康怀英，说道：“爱卿位居上将，勇冠三军，向来破敌摧锋，动无遗悔，至于高爵重禄，我也没有亏待爱卿。忠臣事君，有死无二，韩信所谓‘汉王载我以车，衣我以衣，食我以食，食人之禄，死人之忧’。我每想到韩信此话，觉得他真是一个忠烈大丈夫！丁会受我待遇之恩，不可谓不厚，我让他怀黄抱紫，裂土分茅，就算是木石偶人，也应知道感激我的恩义。但是他却一朝反噬，倒戈相向，献地于敌。如果有天道明神，安能容此叛逆！自古以来，凡忘恩负义之辈，是忠义之士不为的。”康怀英听完，心中惶惶然。
朱温又向康怀贞打气鼓励，说道：“朕今天尽发精兵，委任于你，你要好好勉励自己，竭尽忠诚，不要辜负我的期待！现在晋人刚刚得到潞州，人心还未安定，你以十万大兵突至，一定能旗开得胜。等到你凯旋之日，朕定然招集满朝文武，置酒高会，望卿歌舞凯旋。”朱温如此勉励，康怀英不敢怠慢，急忙驱动大军，直扑潞州。
此时的潞州守将是晋之名将李嗣昭。李嗣昭本姓韩，出身汾州太谷县农家。李克用曾到太谷一带打猎，中途在一韩姓农家歇息，见周围树林中郁郁有生气。主人称其家中刚生一子。李克用认为这个孩子有富贵气象，便用金帛将孩子换来，交给其弟李克柔抚养，取名李进通。后来，李克用又收其为养子，更名为李嗣昭。[李嗣昭长大后，虽然身材矮小，但是胆勇过人。他很早就在李克用军中效力，因生性谨厚深得李克用的喜爱，被任命为衙内指挥使。