杨太后不久去世，被谥为恭圣仁烈。贾贵妃得以专宠，其弟弟名叫贾似道，素来行为不检点，却得为籍田令。贾似道每日里纵游青楼女子家，入夜就遨游湖上。赵昀曾经凭高眺望，看见西湖中灯火辉煌，便对左右道：“想必又是贾似道在狎游。”次日，派人一问，果然如此。
赵昀于是令京尹史岩之去告戒贾似道，史岩之奏道：“贾似道落拓不羁，原是少年习气，但是他才可大用，陛下不应拘以小节。”赵昀信以为真，自此有用贾似道的意思。贾贵妃之外，还有宫人阎氏也被封为婉容，美艳不亚于贾女，得以并宠后宫，与内侍董宋臣等人表里用事，因此真、魏二贤，劝赵昀远离女色。
赵昀当下升真德秀为参知政事，真德秀此时已经患病，屡次辞职，于是改授资政殿学士，提举万寿宫，不久去世。赵昀追赠他为光禄大夫，谥号文忠。真德秀病逝，与他同时的名士，只剩下一个魏了翁。魏了翁字华父，号鹤山，邛州蒲江人。
魏了翁生于淳熙五年六月，少年时聪颖绝悟。他才几岁，便跟随兄长一起进入学堂读书，俨然一副成人模样。年纪稍长，魏了翁就能日读千余言，过目不忘，乡里称他为神童。十五岁，他撰写的《韩愈论》，文章抑扬顿挫，颇有大家之风。
庆元五年，魏了翁中进士第三名。当时忌讳谈“道学”，魏了翁却在策论中提及。及第后，魏了翁被授剑南西川节度判官厅公事，他在任上尽心公事。开禧元年，他被召试学士院。当时韩侂胄谋划北伐，魏了翁上言，以“国家纪纲不立，国是不定，风俗苟偷，边备废弛，财用凋耗，人才衰弱”、“金地广势强，未可卒图，求其在我，未见可以胜人之实”为由，认为当务之急在于“内修”。此论一出，众人大惊。魏了翁于是被改任秘书省正字。监察御史徐柟弹劾魏了翁“对策狂妄”，但韩侂胄没有再做处置。
次年，魏了翁升秘书省校书郎。他以父母年老为由辞任，外放嘉定任知府。他在赴任途中到达江陵时，四川宣抚副使吴曦叛宋降金，魏了翁因此没能到任。安丙、李好义、杨巨源等诛杀吴曦、平定叛乱后，魏了翁在赴任途中收到免职命令，于是奉双亲回蒲江故里。史弥远秘密杀害韩侂胄后，刘爚建议史弥远崇奉理学、起用理学名士以美化形象。朝廷于是收召诸贤，魏了翁也在收召之列。
嘉定元年，史弥远入相，专理国事。魏了翁从一开始就觉察到史弥远“收召诸贤”的用意，因而力辞诏命。不久他父亲去世，魏了翁解官守丧，于邛州西白鹤冈下建成鹤山书院，著书立说，授徒传道，宣扬理学，因此蜀地百姓都知晓朱熹的义理学说。魏了翁守丧期满，任汉州知州。在任上，魏了翁减免百姓欠缴的赋税，但因其辖区内出现桥毁伤及人命的事故，被降授宫观使闲职。数月之后，魏了翁被任命为眉州知州。
作为理学家的魏了翁见到朱熹、张栻均已赐谥，次年春以周敦颐曾任本路合州的官职为由，奏请为周敦颐赐谥，同时也为程颢、程颐请谥。在魏了翁的一再奏请下，朝廷这才特赐周敦颐谥“元”、程颢谥“纯”、程颐谥“正”。魏了翁进一步为张载请谥，并请将四人从祀孔庙，朝廷随后又特赐张载谥“明”，但没有同意将四人从祀于孔庙。如此一来，极大地提高了理学派声望，为以后理学取得独尊的地位奠定了基础。
嘉定九年，魏了翁一度以路级监司官代理本路的遂宁府知府。嘉定十四年，朝廷提升魏了翁任潼川路提点刑狱公事。在这十五年期间，他历任转运判官、直秘阁官、秘书监官等职务。治绩大著，有口皆碑。赵昀即位后，时事多变。魏了翁积忧成疾，三次上奏要求隐退，都没有被批准，还出任起居郎。那时，因“雷声非时”认为异常，赵昀心神不定。魏了翁入对，阐述理学与政见，指出“心”的作用。并为赵昀谋求久安长治计策，劝他公正听取不同意见和一视同仁地看待人与事。
被废黜为济王的赵竑暴死，因为赵昀是由史弥远擅自扶立，而原皇子赵竑则是被矫诏废掉。史弥远一直视赵竑为眼中钉，所以负责治丧的官员行事潦草，下葬的仪式也不符合规格，一时流言四起。魏了翁每每请见赵昀，都进谏请他宽宥人伦，厚葬赵竑，从而平息传言。朝中大臣只有魏了翁与洪咨夔、胡梦昱、张忠恕引经据典，直言诤谏，而魏了翁更是愤懑以病请辞。
右正言李知孝弹劾胡梦昱，使其被贬岭南，魏了翁为其饯别。李知孝便指责魏了翁首倡异论，准备上书弹劾，史弥远却特别表示宽容。没过两天，谏议大夫朱端常便弹劾他欺世盗名、朋邪谤国。朝廷便把魏了翁削官三等，贬到靖州居住。不久，魏了翁再入朝，史弥远想要拉拢，他不与苟同。于是魏了翁一直按部就班地升迁，并未官居要职。在三年时间里，他的足迹遍及大江南北。魏了翁勤劳恭谨，全身心传授理学知识，并著《九经要义》，总共二百六十三卷。
绍定四年，魏了翁复职，主管武夷山冲佑观。后来升任宝章阁待制、潼川路安抚使、泸州知州。泸州是一个大藩，控制边境的面积达两千里，但是武备不修，城廓废弛。魏了翁于是奏请修缮泸州的城楼、垣墙和雉堞，并增置军械，训练盾牌手，申明军纪，兴办学校，豁免欠税，恢复社仓，修建义冢，修办养济院。他上任只有几个月，就出现了百废俱兴的局面。
史弥远死后，赵昀亲政，魏了翁被提升为华文阁待制，赏赐了金带。入朝以来，魏了翁见一些高官显贵大权独揽，擅废法纪，目无纲常，致使政权腐败，不可救药。他疾恶如仇，还在应诏赴任途中，给赵昀上疏道：“时政有十弊，建议恢复历来好的传统，以表新兴之大为。”他的整顿朝政十项建议，论述万余言，引事实，切时弊，辩是非，讲利害。赵昀读毕，深受启发和震动，手拿奏章举读成诵。从此，旧典章都得到了恢复。
端平元年十月，魏了翁任礼部尚书兼直学士院。他忠于职守，纵论政事，体察民情，访问人才，召从臣集议，事情做得认真、扎实，不负众望。回朝六个月，他前后共上奏二十多章，全是当务之急。赵昀想让魏了翁参与共商国家政事，嫉妒他的人却合伙竭力排斥，使他不能安心在职。
魏了翁因为熟知兵书、兵法，量力国家，又被任为端明殿学士，参预机要工作、撰写文书等，任同签书枢密院事。十二月，他督视江淮京湖军马。正值蒙古军犯境，战事失利，朝廷惊慌，赵昀忧虑。一次例行朝拜结束后，赵昀面赠魏了翁一首亲笔书写的唐人严武诗：“昨夜秋风入汉关，朔云边月满西山。更催飞将追骄虏，莫遣沙场匹马还。”和“鹤山书院”四个大字，并赠金带鞍马，又命宰相、重臣关外设宴饯行。
魏了翁掌管边关兵马战事后，以吴潜为参谋官，赵善潮、马光祖为参议官，重申军规，严明军纪，并身先士卒，加强练兵，一时军力大增。他提醒将帅要加强警戒并调遣增援部队，安抚为国捐躯的士卒，罢免贪生怕死的将领，及时向赵昀奏明边防十件事。
端平三年正月，魏了翁被召回，任签书枢密院事。在赴边关奏事时，因病提出辞呈。那些存心排挤魏了翁的人早在那里窥视，并蠢蠢欲动。他们趁机推波助澜，又大造舆论，于是魏了翁又被召回，这些都不是赵昀的本意。魏了翁要求回归故里，赵昀不肯，便改任资政殿学士。
赵昀又召崔与之参政，崔与之曾经为四川制置使。朝廷召他为礼部尚书，他竟乞求回广州，不肯受命，自此屡诏不起。此时粤东摧锋军作乱，朝廷诏授他为安抚使。摧锋军被调到建康驻守，长达四年。撤离卫戍后，没有过五岭，又在江西逗留了四年。这支部队转战各地，所向披靡。但是幕府不上报他们的功劳，驻守期满，又不让他们回广东。
摧锋军于是在端平二年七月，发动兵变。叛军由曾忠带领自江西经梅州返粤，焚惠阳，长驱至广州府城，知广州府连夜逃遁。崔与之当时在家闲居，见事态严重，便率领民兵，带病登上城楼与叛军相见，查问叛乱原因。叛军一见，立即拜伏于城下，说明兵变缘由。崔与之派弟子李昴英、杨汪中坐吊篮从城墙上缒下，到叛军中晓之以逆顺祸福道理，宣谕允许叛军自新。叛军大部分人归家散去，曾忠带少数人退踞端州。
朝廷得知广东出事，任命崔与之为广东经略安抚使兼知广州。崔与之临危受命，在家中理政，命提刑彭铉暗中讨捕残余叛军。受调的各路军队会合，崔与之指挥他们合围叛军，并且对叛军进行政治瓦解，使叛军尽数投降。崔与之仅将曾忠等几名首领以军法处死，降兵分散编入各军，兵变平息。