蒙哥继位后，就杀了定宗的皇后海迷失，以及失烈门的生母，把太宗后乞里吉帖思尼迁出宫，放逐失烈门到没脱赤，禁锢终身。蒙哥有一个弟弟名叫忽必烈，竭力帮助兄长。他向有大志，到了此时受命管治漠南，开府于金莲川。他延聘藩府旧臣，以及四方文士，访求治道。如刘秉忠、姚枢、许衡、廉希宪等人，都是一时的贤豪，全部录用。他量能授官，京兆得以大治。
忽必烈于是锐意南侵，派遣部将察罕等人，窥伺淮、蜀，又在汴京分兵屯田，等待机会南下。宋廷依然姑息偷安，毫无戒备。左丞相郑清之由于年老体衰，免不得招权纳贿。不久，他告老退休，命充醴泉观使，过六日就死了。赵昀又想起用史嵩之，本来诏书已经写好，不知如何，又改变了决定，命谢方叔为左丞相，吴潜为右丞相。
西蜀制置使余玠，镇守四川，边关无警。他开屯田以备军粮，整顿财赋，申明赏罚，修筑山城。有功将士都得到奖掖。违法的将官，受到惩处。利州都统制王夔凶残跋扈，号称“王夜叉”，不听余玠调度，到处劫掠。余玠到了嘉定，王夔率部迎接，班声若雷，江水为沸，所张的旗帜，都写着一个斗大的“王”字，非常鲜明。
余玠孤舟直入，左右都为之失色。余玠毫不改态，传王夔入见，从容说话。王夔不禁心折，出来对人说道：“不想儒生中间，竟有此人。”余玠命吏颁赏，事毕就回来，暗中对部将杨成说道：“我看王夔骄悍，终非善类。本想乘机诛杀王夔，恐怕他部下不肯听命，转而生变，此事比较麻烦了。”
杨成答道：“现在如果不杀了他，等他养成了势力，更加难以除掉。将来一旦有变，西蜀恐怕难以保全。”余玠点头说道：“既然如此，只可用计除掉王夔。”于是对杨成附耳说了几句话。杨成不辞，应声而去。余玠连夜召王夔来议事，王夔刚一离营，杨成就单骑直入，传达王玠的军令，暂代王夔之职。到了次日一早，王夔已被余玠斩杀，悬首桅樯，还揭示他的罪状。王夔部众惊讶，却不敢作乱。
经过余玠的整顿，四川驻军声势大振。蒙古军多次自西来侵扰，都被宋军打退。淳祐六年，蒙古分兵四道入蜀，余玠多次战胜蒙古军进攻之后，依靠新建立的山城防御体系，打退了蒙古军的进攻。余玠调集四川各路精锐，誓师北伐。以一部兵向陇蜀边界出击；自率主力，取金牛道向汉中进发，三战三捷。余玠率军号十万进占汉中西之中梁山，潜军烧毁汉中至大散关栈道后。他率军围汉中数重，昼夜急攻。蒙古军修复栈道，各路援军会至。余玠久攻不克，兵老师钝，只好撤军。
余玠守蜀有功，淳佑八年，被任命为兵部尚书，拜资政殿学士，给予执政官相同的恩数，仍然驻守四川。蒙古汪德臣部侵掠成都，围攻嘉定。余玠率部力战，再次打退蒙古军。在余玠的领导下，四川抗蒙形势日益好转。余玠抗战获胜，宰相谢方叔却设法迫害余玠。余玠与统制姚世安不和，姚世安则以谢方叔为援。
统制姚世安想继任王夔的职位，暗中运动戎州都统保荐自己。余玠认为军中举荐，最有弊害，因此没有答应，还调派三千骑来到云顶山下，另外派遣都统金去代替姚世安。姚世安一向和谢方叔互相结纳，于是遣使向谢方叔求助，拥兵拒绝来将。余玠刚想讨伐姚世安，不料朝廷下诏，竟召他入都，授为资政殿学士。
余玠在蜀地任命都统张实整治军旅，安抚使王惟忠管理财赋，监抚朱文炳招募宾客，都有规矩。宝庆以来，蜀中主帅要推余玠为巨擘。但不免专擅，所有平时的奏疏，也很不严谨。赵昀已心中不满。经谢方叔离间，当即召他回朝，另调知鄂州余晦为四川宣谕使。余玠得知之后，郁郁不欢。余晦还没有到，余玠竟然暴毙。侍御史吴燧反劾玠聚敛罔利共七罪，赵昀也不加查察，竟下令没收了余玠家产，犒师赈边。余玠的儿子余若孙认钱三千万，征索多年，才得以缴够。
余晦到了蜀地，就派遣都统甘闰率兵数万，筑城于紫金山。蒙古大将汪德臣挑选精锐骑兵，衔枚连夜猛进，突击甘闰所部。甘闰闻变，急忙逃跑，全军大溃，所建的新城，被蒙古兵夺去。赵昀刚刚擢升余晦为制置使，接到甘闰的败报，还是不想把余晦调开。
参政徐清叟曾经与谢方叔一同排挤余玠，这时又上奏道：“朝廷命令，不行西蜀，已有十二年了。今天余玠毙命，正是陛下大有所为的机会。但是以素无行检、轻儇浮薄的余晦充当制使，臣恐怕五十四州军民，将自此懈怠。蒙古如果听说，也会窃笑中国无人。”
赵昀于是召回余晦，命李曾伯继任。余晦小名再五，安抚使王惟忠曾经说道：“余再五来了。真正可怪！”余晦听说之后，勃然大怒，便诬告王惟忠暗通北国。赵昀即下诏把王惟忠抓汝大理狱，推勘官陈大方构陷成罪，判他斩首。王惟忠对陈大方道：“我死当上诉天苍天，看你能久生世上吗？”果然王惟忠死后，陈大方也很快死了。
这时蒙古藩王忽必烈命兀良合台统辖诸军，分三道攻入大理，俘虏了国王段智兴。接着进军吐蕃，国王唆火脱惶恐乞降。忽必烈乃下令班师，转而图谋西蜀。
与此同时，赵昀改元宝祐，自庆升平。后宫贾贵妃死了，阎婉容被晋封贵妃。赵昀此时厌倦朝政，追逐声色，听任丁大全、马天骥、董宋臣乱政。他完全没有了端平更化时那种励精图治的精神，每日沉湎在诗酒之中，同时开始追求奢侈豪华，在临安大兴土木，造佛寺道观祈祝长寿，建楼榭亭阁专供游幸。
阎贵妃是他最宠爱的妃子，姿色妖媚，对她赏赐无数。阎贵妃想修建一座功德寺，赵昀不惜动用国库，派遣吏卒到各州县搜集木材，为其修功德寺，闹得百姓不得安宁。这座功德寺前后花了三年时间才建成，耗费极大，修得比自家祖宗的功德寺还要富丽堂皇。
就在这些人擅权用事之际，有人在朝门上大书八字：“阎马丁当，国势将亡”，暗指阎贵妃、马天骥、丁大全、董宋臣四人弄权乱政。董宋臣是因为谄媚阎妃而得宠。赵昀命他干办佑圣观，董宋臣逢迎上意，建筑了梅堂、芙蓉阁、香兰亭，擅夺民田，假公济私。他还引倡优入宫，盅惑赵昀，无所不至，时人称之为董阎罗。
监察御史洪天锡弹劾董宋臣，却没有得到回复。还有内侍卢允升也是因为巴结阎妃，得以与董宋臣狼狈为奸。萧山县尉丁大全本是贵戚的婢婿，面带蓝色，最善钻营，暗中与董、卢两个宦官，勾通关节，托他在阎贵妃前说好话。董、宋所爱只有金钱财帛，阎贵妃所爱只是珠宝。丁大全源源送去，自然得到援引，累迁至右司谏，拜殿中侍御史。
赵昀晚年喜好女色，三宫六院已不能满足他的私欲。善于奉迎的内侍董宋臣便在一次元宵佳节，为赵昀找来临安名妓唐安安。唐安安姿色艳美，能歌善舞。赵昀一见非常喜爱，便把她留在宫里，日夜宠幸。唐安安仗着赵昀的宠爱，过起了豪奢生活。唐安安家中的用具上到妆盒酒具，下到水盆火箱，都是用金银制成的；帐幔茵褥，也都是绫罗锦绣；珍奇宝玩，更是不计其数。除了唐安安之外，赵昀还经常召一些歌妓舞女进宫。
起居郎牟子才上书劝诫赵昀道：“此举坏了陛下三十年自修之操！”赵昀却让人转告牟子才，不得告知他人，以免有损皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、杨贵妃、高力士为例劝告赵昀，赵昀竟然恬不知耻地回答道：“朕虽不德，未如明皇之甚也。”
四川地震，闽、浙大水，并临安雨土。洪天锡于是力陈阴阳消息的理由，并弹劾董、卢两内侍。疏上了六七次，都是石沉大海，洪天锡解职自去。宗正寺丞赵宗嶓写信责备丞相谢方叔，说他不能救正。谢方叔因此对人说道：“不是我不想，实因上意难回，徒言无益。”偏被两人得知，于是贿赂台谏，极力诋毁洪天锡，以及谢方叔，说他们朋比误国，应当加以黜逐。好色信谗的赵昀竟将谢方叔、洪天锡一并免官。右丞相吴潜，早已卸职奉祠，赵昀于是任参政董槐为右丞相。
董槐字庭植，定远人。他身体魁梧；宽额丰腮，留有美须；幼时就学于叶雍门下，继而又师从于儒学大师朱熹的学生庆源辅氏。董槐少年时代就勤奋好学，聪明过人。小时候，经常与人谈兵论武，讨论事情慷慨激昂，自比诸葛亮、周瑜。
他十一岁那年，朝中太傅顺长江游览，来到无为县的刘家渡，正好董槐到刘家渡探亲。这一天，他盘腿坐在渡口埋头读书。太傅一行上岸至近前，董槐尚未察觉。