端平三年二月，蒙古军队侵入蕲、黄、广等地。余玠应蕲州守臣的征召，协助组织军民守城，配合宋军援兵击退蒙古军。凭此战功，他补任进义副尉。余玠在赵葵领导下率部增援安丰军守将杜杲，击溃了蒙古军，使淮右得以保全。朝廷**行赏，余玠进官三级，被任命为知招信军兼淮东制置司参议官，升任了工部郎官。
嘉熙二年九月，蒙古大帅察罕进攻滁州。余玠率精兵前往支援，大获全胜。次年，余玠带着人马长途奔袭，突击开封。当时蒙古人在开封大造战船，为后续从水陆强攻江南做准备。然而，令蒙古人始料未及的是，余玠的部队突然出现在开封，一把大火将开封的造船厂烧成灰烬。蒙古人集结军队准备切断余玠后路，可余玠却没有后撤，反而率部杀向归德府。等蒙古人赶到归德府时，余玠已带人攻破宿州了。
之后，余玠率部退回南宋境内。只付出了极小的损失，却将敌方阵地搅得天翻地覆。余玠的打法将自认为战无不胜的蒙古人打得灰头土脸，余玠因此声名远播。察罕再出兵安丰军，余玠率舟师进击。激战四十余日，使蒙古军溃退。凭此军功他被拜大理少卿，升淮东制置副使。
蒙古大汗窝阔台病死，内部纷争汗位，无暇全面部署对宋大规模战争，宋朝得以暂时休整和调整防御部署。赵昀命在淮东屡立战功的的余玠为兵部侍郎、四川制置使兼知重庆府，全面负责四川防务。
他到任之后，大力改革弊政，遴选郡守县宰，在自己的帅府旁修筑招贤馆，陈设完全同主帅的住所一样，下令:"集众思广忠益，是诸葛孔明用来治理蜀地的办法。有策谋想告诉我的人，在近处就径直来公府，在远处可自行到所在的郡府，官府要以礼相送。高爵重赏，朝廷也会不吝惜以此为酬报的。"士人来到后，余玠不厌其烦以礼接待。来者都得到余玠的真诚欢迎，建议有可采纳的，余玠按照献策人的才能予以任用，如果不能采用，也赠厚礼对其表示感谢。
播州冉琎、冉璞兄弟俩，有文才武略，隐居在少数民族区域，之前有几任外任的将帅征召，他们坚决不肯就职。听说余玠贤明，相互商量道:"这样，可以与他谈谈。"于是前往帅府。余玠素闻冉氏兄弟之名，看到名片请冉氏兄弟进府邸并立即会见他们，施以平等的礼节，给予他们在宾馆休憩的待遇。冉氏兄弟以平常的心态接受。过了数月，也没有谈什么建议。
余玠准备向他们问候请教，于是为他们设宴。余玠亲自主持宴会。酒喝到畅快的时候，在座的来客纷纷争着讲自己策谋的高明，而冉氏兄弟只是饮酒用餐而已。余玠以含蓄的话语引导他们，他们还是默默无言。余玠心想：“他们不过是在看我将怎样礼待有识之士罢了。"第二天，他让二人换住另一处宾馆，并派人天天在暗中观察他们的作为。派去的人发现冉氏兄弟终日不讲话，只是面对面蹲着，用白垩土在地上画些山川城池的图形，起身之后，就涂抹掉。
余玠听说后，也觉得莫名其妙。又隔了十多天，才见他兄弟进谒，并请求屏退左右。余玠立即答应了，冉琏于是献计道：“为今日西蜀筹划，莫过于迁徙合州城。”余玠不禁起身，说道：“我也想到此着，但是觉得无处可迁。”冉琏又说道：“蜀口形胜之地，莫过于钓鱼山。请迁城到这里，择人驻守，积粮以待，可胜过十万雄师，巴、蜀自然固若金汤。”
余玠大喜道：“我知道先生不是一般人，现在得了这样的好计策，我不敢掠为己美，自当上报朝廷，即日照行。”冉琏兄弟退下。余玠立刻上表，照议陈请，乞求授二人官职。朝廷下诏命冉琏为承事郎，暂时发去合州。冉璞为承务郎，权通判州事。徙城的事情，全部委托给二人。府里听说此事，顿时大哗。
余玠忿然大怒，说道：“此城如果建成，蜀地将赖以保全，否则余玠独自领罪，与诸君无关。”其他人这才不敢再说。于是他建筑了青居、大获、钓鱼、云顶等十余城，并迁郡治于山城。调整兵力部署，移金州戍军于大获；移沔州戍军于青居；移兴元戍军于合州，共同防守内水。移利州戍军于云顶，以备外水。诸城依山为垒，据险设防，屯兵储粮，训练士卒。经数年建设，逐步建成以重庆为中心，以堡寨控扼江河、要隘的纵深防御体系，边防稍安。
但是江、淮间仍然遭寇掠夺，蒙古兵渡淮南指，攻入扬、滁、和各州，屠了通州。史嵩之认为江、淮的保障，首先要确保江陵，于是调孟珙为江陵知府守御，赵昀自然准奏。这时史嵩之的父亲史弥远去世，史嵩之应当居庐守制。才过数日，朝廷下诏令他起复，仍为右丞相，兼枢密使。将作监徐元杰上疏请求收回成命，赵昀不从。
太学生黄恺伯等百四十四人，也跟着上书，也不见回报。武学生翁日善等六十七人，京学生刘时举、王元野、黄道等九十四人，又接连上书，赵昀始终不肯听从。徐元再进朝面陈，说道：“史嵩之起复，举朝哗然。乞求让史嵩之举贤自代，免得遭受众人的诽谤！”赵昀说道：“学校虽是正论，但所言也未免太甚。”徐元对道：“正论是国家元气，现在正论犹在，要当力与保存，不要伤此一脉。”赵昀默然。左司谏刘汉弼入奏，也请让史嵩之终丧，赵昀稍稍感动。史嵩之也自知众论难违，上疏乞求终制，才见诏旨下来，答应了史嵩之所请，改任范锺、杜范为左右丞相，并兼枢密使。
杜范字成之，是黄岩人。小时候，跟随他的堂祖父杜烨、杜知仁游历。嘉定元年，杜范被推举考中进士，任金坛县尉，又调任婺州司法。绍定三年，杜范主管户部架阁文字。后来杜范改任秘书郎，不久他被任命为监察御史。他上奏说道：“先前权臣所用的台谏官，一定都是自己的亲信，他们互相约定好了以后，再发出命令。谏官弹劾攻击人和事，都秉承权臣的意思，所以制度荡然无存，风俗彻底败坏。陛下亲自处理政事之后，首先任用洪咨夔、王遂，彻底矫正原有的弊病，赶走奸险邪恶的人。”赵昀十分赞同他的意见。
嘉熙二年，杜范被差遣为宁国府知府。他到了宁国府，正赶上大旱。杜范就见机行事，立即决定发放常平仓的粮食赈济，又劝退休的官员以及富人有积存粮食的进行散发，老百姓因此得以安定。杜范刚到任时，仓库很多都空了，不久库存的米就富余十万斛，钱也有数万，杜范就把这些都用来替下等户交公粮。
渡江过来的两淮灾民有不少进行抢掠，他们的首领张世显尤其勇猛强悍，率领三千多人来到城外。杜范派人犒劳他们，让他们不要骚扰、等待安置，但张世显暗中有攻城的想法。杜范用计谋抓住并杀了他，发给其他人钱粮，让他们回去。
淳祐二年，杜范被提升为同签书枢密院事。杜范进入都堂以后，凡是遇到处理事务有得失，授任官吏引起是非，他都坦率直言没有隐瞒。丞相史嵩之表面上对杜范很宽容，内心其实忌恨他。因为李鸣复任参加政事，杜范不屑于和他共共事，就辞官离去。皇上派中使召他回来，并且下令各城门都不能放杜范出城。
太学生们也上书挽留杜范并谴责李鸣复，同时也谴责史嵩之。史嵩之命令谏议大夫刘晋之等人讨论杜范和李鸣复的问题，杜范才就任。史嵩之遇到丧事，想起用复官，没有成功，于是任命杜范为右丞相，杜范要把这个职位让给游似，皇上没答应，杜范就勉强支撑病体去觐见皇上。皇上亲自写下“开诚心，布公道，集众思，广忠益”赏赐给他。
当时孟珙掌握重兵长期驻扎在长江上游，朝廷一向怀疑他难以控制，孟珙也写信来祝贺。杜范给他回信说道：“古人说将相和谐那么士兵就会心悦而依附，从此我们只需相互团结同心报国。如果是用权术加以笼络，这是我杜范不屑于做的。”孟珙非常感动和佩服。不久，蒙古军队大举侵入五河，截断水流，设置营栅，并派重兵包围合肥，使宋军不能进行救援，作了攻取寿春的打算。杜范命令惟扬、鄂渚二地帅臣分别调兵从东西两面来策应，最后终于取胜。杜范按功劳的大小进行奖赏，无不恰当，士兵们都很高兴。
杜范又上陈五事：第一条是正治本；第二条是肃宫闱；第三条是择人才；第四条是节财用；第五是应早定国本，借安人心。赵昀一概认可。杜范又提拔徐元杰为工部侍郎，一切政事都与他商议。徐元杰也是知无不言，多有益处。只可惜天不假年，杜范不久后，就去世了。赵昀追赠他为少傅，谥号清献。
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