面对宋军的步步紧逼，夏军出兵，以图击败宋军。宋军乘虚攻破没烟峡寨，斩首三千余。夏军七万攻绥德、六万攻麟州，均为宋军所败。葭芦城竣工，夏军围攻六日不克。宋军援军到达，夏军不能战胜，退守长波川。宋军入界，斩首两千余。宋哲宗咨询对边境形势的良策，章楶上书，提出在胡芦河川筑城堡，占据有利形势迫近西夏。
宰相章惇接得此书，称为奇计，即请命哲宗，依议施行。章楶于是檄令熙河、秦凤、环庆、鄜延四路人马，有意示弱。他亲自暗中率领四路兵马出胡芦河川，用了二十天时间，他亲自率兵筑造了两座城墙；一座在石门峡江口，一座在好水河北面。
两城刚兴建的时候，夏军进攻灵平寨。章楶以夏兵猖獗，议守泾原之灵平会，命钟传与部将苗履统众城之，西夏派兵力争。章楶的部将钟传率领步骑二万，出其不意过河增援，并攻克金城关，扼其险要，夏军大败。接着夏军十余万人进攻平夏城，章楶再次击败夏军，斩首三千余，俘虏三万余人。
宋军与夏军激战时，章楶指挥宋军进攻西夏，包围了洪州，击败西夏援军嵬名济，攻破洪州。接着修筑环庆、鄜延、河东、熙河等城。西夏对此深感惊讶，却不敢妄动，宋朝边防得以巩固。以后，各路宋军仿效，在要害处筑城五十余所。朝廷加封章楶左朝议大夫、枢密院直学士。
鄜延经略使吕惠卿疏请诸路合兵，讨伐西夏。哲宗立即批准，并下令河东、环庆各军，尽听吕惠卿节制。吕惠卿遣将官王愍，攻夺宥州，接着请奏筑威戎、威羗二城。宋军又攻入西夏境内，击败夏守军，包围夏州。哲宗得报大喜，下诏进吕惠卿银紫光禄大夫，其余筑城诸将士，爵赏有差。
宋军进攻夏州，与夏军交战，嵬名乞勒大败，丧失万计。同时，章楶接连攻取了会州、盐州、兰州等地，在南牟会置西安州、葭芦寨置晋宁军。宋夏以沙漠为界，秦州成为内地，幅员一千余里，首尾相连。从此，西夏丧失了主动权。
元符元年，西夏表面上通过回鹘使团转达和平意愿，但宋廷对外交所起的作用没有寄予厚望。到了年底，西夏向“视诸垒最大，郭成最知兵”的平夏城展开空前猛烈的攻势。在此次出征中，梁太后挟着李乾顺亲自指挥，声称动员超过百万大军向没烟峡推进，并小心隐瞒作战目标。
六路统军嵬名阿埋负责包围平夏城，西寿监军司妹勒都逋则率领拦截部队对付宋朝援军。在他们的指挥下，西夏军队同时包围了六座新近建成的宋军堡寨，四座在平夏城附近，其余两座在没烟峡，他们日夜不停地攻击平夏城。
在十三天的包围中，西夏军队运用了不同战术，包括挖地道、冲绷和楼车攻击。但是，平夏城依然岿然不动。梁太后都快疯了，白天她的兵一群群地死在平夏城下，晚上平夏城守军不停派兵骚扰，西夏人都没法睡觉。
宋军陕西前沿守军的左右翼，即时回应。河东路深入西夏反击，熙河路副经略使王愍则攻击卓罗监军司和厢监军司，杀敌一千三百人，俘获二万四千头牛，还焚烧了方圆七百里以内的农舍和仓库。在获悉平夏城之围以前，枢密院已命令环庆路派兵一万，内含三千骑兵，开往泾原路，作为战略预备队，由种谔之子、将官种朴率领。同时，秦凤路也派遣了数量相当的军队。确定西夏的目标是平夏城之后，朝廷催促环庆和秦凤两路给予更多支援。一支由副都部署王恩统领的诸路联军在泾原路登场，向平夏城进发。
平夏城的宋军虽然只有二万人，在郭成和折可适的领导下顽强抗。他们在城墙上用神臂弓射击和在夜间扰敌。在平夏城处于危急存亡之际，泾原路的军官郭祖德，他是郭成的义兄，建议不顾任何代价以解平夏城之围。副都部署王恩和将官姚雄、姚古都一致赞成，但种朴提议延迟反击。他要求郭祖德侦察敌方兵力，向在场所有人详细解释道：夫婴孤抗剧贼，所持以坚士心者，援兵矣。今吾众寡不敌，战而胜，围未必解。不幸小挫，贼驱所获示城市，则士卒解体，谁与守者？且郭公在，城何忧？
正如种朴所预测的那样，在平夏城里，由于郭成和折可适的顽强抵抗，西夏军不仅没有取得任何进展，反而伤亡惨重，士气低落。
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