韩琦历经仁宗、英宗和神宗三朝，参与了抵御西夏、庆历新政等重要事件。他在朝中的时候，运筹帷幄，使朝迁清明，天下乐业；他在地方上忠于职守，勤政爱民。但他步入中年以后，思想却非常保守，成了王安石变法的最大反对者。
韩琦为人老成持重，有很大的名望。赵光义和赵祯都曾在大名府郊外畋猎，题数十首诗，被守臣贾昌朝刻在石碑上。韩琦到大名府任职后，把这些石碑藏在班瑞殿的衬壁内。有人劝他拓片摹本呈献给赵顼，韩琦不同意，此人不理解他的用意。等韩绛来大名府后，把诗摹下，进呈赵顼。韩琦知道后，叹息道：“我难道不知道呈上这些诗的好处吗？只是顾虑到陛下正锐意平定四夷，不该引导他这样做。”
韩琦死后，赵顼无人商量，只得按照太皇太后的意思，准备答应辽国的要求。赵顼于是诏令韩缜，同意萧禧的要求，就以分水岭为界，宋朝因此丧地七百里，萧禧这才欣然返回辽国。
宋廷刚应付完北边的辽国，南边却又出事。再说南边的交趾自从黎桓篡国，灭掉丁朝之后，宋廷竟然没有发兵讨伐他的罪责，反而将错便错，封黎桓为交趾郡王。黎桓死后，他的儿子龙钺继位。龙钺的弟弟龙廷，杀了哥哥兄自立为王。他向宋廷进贡，于是宋廷依然封他为王，好赐名至忠。
不久，交州大将李公蕴又杀了龙廷，遣使入贡，依然受到宋廷封册，并晋封为南平王。李公蕴传位给儿子李德政，李德政又传位给儿子李日尊，都袭领了南平王的原爵。李日尊又传位给儿子李乾德，赵顼还是封他为郡王，李乾德也像以前一样进贡。李乾德即位，年仅七岁，由检校太尉李常杰和兵部侍郎李道成辅佐。
等到章惇收服了峒蛮，熊本平定了泸夷，王韶又攻克河州，在边疆立功的人都得到了显赫名声，也获得了重赏。邕州知州萧注，对他们非常羡慕，于是想南平交趾，以邀功请赏。等赵顼召他问话，他又支支吾吾，说不出有什么方法。
可是度支判官沈起却大言不惭，竟然把交趾视为囊中之物。他因为大力主张进攻李朝，而被赵顼以为他很有才干。于是他取代萧注，成了桂州知州。他自称接到了密旨，准备讨伐交趾。他派遣使进入溪峒，招募聚集当地壮丁，编为军队。
沈起命令这些军队驻屯在广南，并派设了指挥二十员，分别督率部众，接着他又在融州强置城寨。交趾王李乾德，于是上表陈诉。赵顼也觉得无理可说，只好归咎于沈起，把他罢职了事。另调知处州刘彝，往代起任。
继沈起出任知州的刘彝，更为激进强硬。他虽然上奏请求罢免了广南屯兵，但是依然派遣士卒分戍关隘。他听信偏校的言论，大造战船，似乎有踏平交趾的意思。他还断绝了交趾给宋朝的表章，也声称有朝廷密旨。同时他加紧训练士卒，甚至禁止当地与交趾的贸易。这些都让李朝上下感到不安，认为宋军将要来攻。在此情况下，李常杰主张先发制人，决定进攻宋朝。
李常杰在出征前，就做好作战准备，意图全歼宋军。熙宁七年，李常杰和宗亶带领二十万大军，水路并进，悍然发动了对北宋广西大规模进攻。他们为了师出有名，还四处张榜宣扬宋朝君臣的昏庸残暴。交趾军分三路入寇宋朝；一路从广府，一路从钦州，一路从昆仑关。他们连陷钦、濂二州，杀死了宋军八千多人。
宋廷接到边警，于是把刘彝除名，并再次贬罚沈起，安置于郢州。交趾自然不肯罢手，竟然直逼邕州。知州苏缄，全力拒守，同时向各处求援。可是附近的州吏，都是行尸走肉之徒，都袖手旁观，坐听成败。
苏缄字宣甫，泉州**人，是苏颂的堂叔。他是进士出身，任广州南海主簿。州领蕃舶因为正直，得罪了州官，被调任阳武尉。苏缄后来有政绩，被升为秘书丞、英州知州。
苏缄上任时，广源州侬智高叛乱，包围广州。苏缄认为“广州是我们的都府，且离英州很近。城池危在旦夕，而不往救，非义也。”于是他招募了数千名士兵，赶去救援。因为在战斗中他立有战功，被仁宗提拔为供备库副使、广东都监，管押两路兵甲，遣中使赐朝衣、金带。因为在追击侬智高残部的战斗中失利，主将陈曙被杀，苏缄也被降为了房州司马。
后来，他陆续担任著作佐郎、监越州税、廉州知州、潭州都监、鼎州知州等。熙宁初，苏缄升任如京使、广东钤辖。当时交趾李朝正在积极谋划进攻宋朝，于是赵顼任命苏缄为皇城使、邕州知州，去防备交趾的李朝。