苏轼出狱以后，被降为黄州团练副使。这个职位很低，并无实权。此时苏轼已变得心灰意冷，到任后，心情郁闷，多次到黄州城外的赤壁山游览。于是他写下了《赤壁赋》、《后赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》等名作，以寄托他谪居时的感情。他还带领家人开垦城东的一块坡地，种田帮补生计，取了一个东坡居士的名号。
苏轼在这里结交了一个隐士，名叫陈慥。此人字季常，号龙丘居士。这个陈季常狂放不羁，傲视世间，视荣华富贵为粪土，隐居在黄州龙丘。苏轼感觉和他很对脾气，两人于是成了好友。陈季常虽然隐居，不是一味的吟风弄月，非常会享受生活。他家里宽敞华丽，还养着一群歌妓。客人来了，就有歌舞接待。
陈季常的妻子柳氏，也就是电视剧里的柳月娥，却性情暴躁，而且最爱吃醋。柳氏看到老公欢歌宴舞，自然心如油煎。她可不管接待的是什么文豪不文豪的，拿着木杖就发飙，一边击打墙壁，一边大喊大叫。陈季常尴尬地面红耳赤，什么也不敢说，歌舞自然被迫停了。苏东坡不久上门，邀请陈季常去春游。
苏东坡是因为看不惯陈季常怕老婆那副熊样，于是想气气柳氏，替陈季常出气。柳氏担心丈夫与青楼女子鬼混，不准他去。陈季常保证不会，信誓旦旦地说如果他和青楼女子有所沾染，回来后，听凭老婆打骂。结果苏东坡果然安排了青楼女子，陪他们游逛。
在苏轼有意安排下，柳氏立即知道了这事。陈季常回来后，自然没好果子吃。他苦苦哀求下，柳氏把痛打改为在池边罚跪。正在此时，苏东坡来了。他没想看到的是这幕场景，暗骂陈季常真是孺子不可教。他自己出面批评柳氏蛮横，为好友鸣不平。柳氏一见到苏轼，怒从心头起，恶向胆边生，大骂苏轼倒：“你唆使我家老公跟青楼女子胡混，现在还敢来干涉我们家事。你听着，我自己老公，想怎么教训就怎么教训！”痛骂苏轼一顿之后，还把苏东坡赶出了家门。
苏东坡没想到反被人家教训了一顿，回去后就写了一首诗取笑陈季常：“龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠。忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。”从此就有了“河东狮吼”这句话，成了是悍妻的代称。
再说苏轼被逮捕进京，他的亲朋大多都和苏轼绝交，不敢去探望他。他路过广陵，只有扬州知州鲜于侁亲自去见。台吏不肯通报，他才叹息而去。扬州属吏劝道：“你与苏一向轼交往甚密，所有往来文字书牍，应该全部毁掉，不要保留。否则恐怕遭道连累，将来会获罪。”
鲜于侁却一口拒绝，并慨然道：“欺君负友，我不忍心做这样的事情。如果因为忠义而获罪，后世自有评定，我从来就不怕这个。”后来鲜于侁受苏轼牵连，被贬主管西京御史台。
不久，赵顼因为苏轼多才，想再起用他，却被王珪等所劝阻。一日，赵顼上朝，对王珪和蔡确说道：“国史关系重大，应该召苏轼入京，令他纂写，方见润色。”王珪答道：“苏轼有重罪，不应该再召入京城。”赵顼说道：“苏轼不便召用，就用曾巩。”
曾巩字子固，建昌军南丰人。曾巩祖上世代为学者，他祖父曾致尧作过尚书户部郎中，他父亲曾易占为太常博士。曾巩天资聪慧，记忆力非常强，幼时读诗书，脱口能吟诵，与兄长曾晔一道，勤学苦读，自幼就表现出良好的天赋。
十二岁时，他尝试写作《六论》，提笔立成，文辞很有气魄。曾巩之父曾易占任泰州府如皋县令的时候，如皋学风淳正，胡瑗、王惟熙、王观、王觌、王俊乂等都学有大成。曾易占将十四岁的曾巩带来如皋，寄读于中禅寺东厢房。曾巩在如皋度过了两个寒暑。到二十岁，曾巩名声已传播到四方。
曾巩十八岁时，随父亲赴京，以文章相识了王安石，两人结成挚友。登欧阳修之门后，他就向欧阳修推荐了王安石，并上书欧阳修献《时务策》。他同杜衍、范仲淹等都有书信来往，投献文章，议论时政，陈述为人处世的态度，自此名闻天下。但因其擅长策论，轻于应举时文，故屡试不第。
庆历七年，其父去世，他只好辍学回归故里，侍奉继母。曾巩品性孝顺父母，与兄弟友爱。父亲去世后，他侍奉继母无微不至，在家境衰败，抚育四个弟弟、九个妹妹。嘉祐二年，欧阳修主持会试，坚持以古文、策论为主，诗赋为辅命题，曾巩才与其弟曾牟、曾布及堂弟曾阜一同登进士第。
嘉佑五年，由欧阳修举荐他，曾巩到京师当了馆阁校勘、集贤校理。期间他理校出《战国策》、《说苑》、《新序》、《梁书》、《陈书》、《唐令》、《李太白集》、《鲍溶诗集》和《列女传》等大量古籍，对历代图书作了很多整理工作，并撰写了大量序文。
熙宁二年，在京城任职数年的曾巩，在王安石与司马光关于变法的争执中，把两边都得罪了，于是向赵顼请求外调。赵顼安排曾巩出任越州通判。曾巩到任后，随即察民情、访贫苦。越州从酒坊征收赋税，供衙门使用。酒坊钱有限，不够开支，不足部分都被分摊到百姓身上征收，确定七年的期限。期限已到，衙门却仍旧重税，横征暴敛，没按规定停征。曾巩得知，马上停止了这笔赋税的征收。
接着又碰上饥荒，灾情严重，民生凋敝。曾巩安排人广贴告示，要求各县富户如实申报自家粮食的储量。富户们申报上来储量达到十五万石，他立刻发布政令，要求各地富户以比常平仓粮价略高一点的价格向百姓出售粮食，使饥民能就近购买，无异于雪中送炭。他平仓的价格稍稍提高一点后，卖给百姓。曾巩还让官府借给农民种子，让他们随秋季的赋税一起偿还，使农事没有耽误。
几年后，曾巩调任齐州知州。当地有一个周姓富户，其子周高为富不仁，横行乡里，民愤极大。但是由于周家有钱有势，与地方官沆瀣一气。曾巩初来乍到，就搜集证据，将周高法办。章丘一带有一伙叫做“霸王社”的土豪，杀人越货，无恶不做。曾巩派兵将他们悉数抓获，将三十一名罪犯判刑，发配边疆。他在齐州开创了“保伍”之法，以五户为一保，监督出入，实行外来人口登记。有盗贼来到，则鸣鼓相援。通过曾巩的治理，齐州盗劫等犯罪明显下降，由治安多发之州变成了平安之州，风气为之一清。
曾巩既勤政，又务实，凡事能从实际出发。为了治理黄河，朝廷从各地调集民工，要从齐州调丁两万。曾巩听说一些地方户口有漏登、瞒报现象，马上决定开展人口清查，从下至上，层层上报，反复核实。最后他发现，九丁抽一就能满足征丁之需。他的务实作风，使许多百姓免去了徭役之苦，减轻了他们的负担。
曾巩在齐州也推行了王安石的新法，刺激了农业生产。他修建齐州北水门，解决了困扰齐州多年的水患问题；并疏浚了大明湖。后人在千佛山修建曾公祠，在大明湖畔建南丰祠，以纪念他。
后来曾巩又调任洪州知州，兼江南西路兵马都钤辖。他任职之初，恰逢瘟疫流行。曾巩赶紧调配救灾物资，命令各县、镇储备防疫药物，以备万一。他腾出州衙门的官舍，作为临时收容所，给那些生病的士兵和染病无力自养的百姓居住。曾巩不但派人给他们治病，还给他们免费提供饮食和衣被。他派人随时记录疫情，把染病和没染病者登记造册。然后他从国库调拨资金，按轻重缓急，依次有序地分发救济款。
次年，曾巩由洪州转任福州知州。曾巩提出一个观点，当官不能与民争利。官府蔬菜大量上市，扰乱了市场，导致菜价越来越低，以种菜为业的菜农卖不掉菜，收入大减。曾巩立刻取消了朝廷拨给的一定面积“职田”，以保障了菜农的利益。
元丰三年，曾巩改任沧州知州。他途经京城开封时，得赵顼召见。赵顼对他的“节约为理财之要”建议大为赞赏，留任为三班院勾判。次年，赵顼认为曾巩的史学能比得上士大夫，应该掌管五朝史事。他于是被任命为史官修撰，管勾编修院，判太常寺兼礼仪事。
曾巩写了太祖总论上呈给赵顼，赵顼意犹未尽，于是手诏移苏轼到汝州。诏中有“苏轼黜居思咎，阅岁滋深，人才实难，不忍终弃”等话。苏轼受诏后，上书自称贫士饥寒，惟有薄田数亩在常州，乞恩准去常州，赐臣余年。赵顼即日报可，苏轼于是到常州居住。
不久，宫中遇到大丧事，太皇太后曹氏病死。有司援引刘后的故例，拟定尊谥，是慈圣光献四字。赵顼一向孝顺，服事太皇太后，无不曲意承欢。太皇太后也慈爱性成，一旦知道赵顼退朝稍晚，必订亲自过来问候。因此彼此始终欢洽，毫无怨言。