在侬智高率军进攻英州时，在那里守备的杨畋因怕被围攻，竟采用坚壁清野的办法，弃地烧粮。侬军于是绕过该城，继续向北进军韶州。这时宋军早有防备，侬智高吸取了围困广州的教训，不再屯兵城下，转战湟州，直指桂中、桂北。那里的守军溃不成军，闻风披靡。广西贺州很快被他攻破，侬军在那里还击毙了两个著名宋将，广南东路钤辖张忠及广南东西路钤辖蒋偕两员大将。
赵祯接到败报，于是任命孙淝为湖南、江西按抚使。孙淝请求到了骑兵七百人，即日出发。他还传檄给湖南、江西各州县，说道：“大军将到，各地要修缮营垒，多被战具，不得延误！”侬智高本来想，乘胜越过五岭向北进攻。听了这篇檄文后，侬智高于是不敢北侵。等孙淝到了鼎州，朝廷加他为广南安抚使，召回杨畋。
侬智高却在此时上书，请求担任邕桂节度使。赵祯打算同意他的请求，参政梁适说道：“侬智高猖獗已甚，如果再姑息了事，岭南将不会再归朝廷所有了。”赵祯说道：“杨畋无功，也没有看到余靖等人上奏报捷，如何是好？”他的话音未落，有一人出班上奏道：“臣愿意奉旨南讨，生擒贼首，献给皇上。”
赵祯一看，却是枢密副使狄青，于是大喜道：“卿愿意南征，自然最好。不知你要用多少人马？”狄青说道：“臣是当兵的出身，除了在战场杀敌，没有什么可以报效国家。希望能带着数百个蕃落骑兵，再加上一万禁兵，去将叛贼的头砍下送回京城。”赵祯说道：“卿既然想去，事不宜迟，朕就命卿宣抚荆湖。卿去整顿行装，指日出发好了。”狄青拜谢而退。
宋朝的制度是重文轻武，文臣授于节钺，已经成为习惯。此次单独任命武将，免不得议论纷纷。谏官韩绛竟上奏说道：“狄青一介武夫，不应专任。”赵祯想任命内都知任守忠为副使。知谏院李兑又上奏说道：“宦官不应掌兵。”赵祯疑惑不定，难以决断。