明道二年，太后刘娥死后，赵祯的第一位皇后郭皇后被他以无子为借口废掉，幽居长宁宫。十八岁的曹氏奉诏入宫，被赵祯养母杨太后看中。次年九月，曹氏被立为皇后。
曹皇后慈爱节俭，处事谨慎又不失敢作敢为。但由于相貌并不出众，终身未生育子女。看重美貌的赵祯不欣赏她的贤德，对她并不宠爱。曹皇后非常善于自处，赵祯宠爱张贵妃，她也不计较。她还重视稼穑，常常在宫苑内种植谷物，养蚕采桑。
庆历八年正月，赵祯准备在闰正月十五晚再一次陈设彩灯过灯节，被曹皇后劝止。过了三天，一些卫士作乱，乘着夜间穿房越舍，直趋逼赵祯寝室。曹皇后当时正在侍奉赵祯，听说发生变乱，马上披衣而起。赵祯也起身，想出去查看，被曹后拦住，劝谏道：“宫寝中突然出现这样的怪声，必定是有内侍造反。现在黑夜仓皇，陛下不要出去。只能传旨出去，急召都知王守忠带兵进来保护，才可以确保万全。”
这时值班的宦官和侍卫们，都已经已起来。于是赵祯命人去召王守忠，速来保护。乱兵们在殿前杀伤宫中的嫔妃侍女，叫喊声响彻皇帝的住所。曹皇后脸色大变，说道：“王守忠还没有来，乱兵却已经进来，不可不预先防备。”于是她命令宦侍齐集，排成队伍，守在宫门口。
一个太监上奏道：“莫非是宫中的奶妈，在殴打小宫女，所以才有哭声。”曹皇后不等他说完，便柳眉倒树，大声呵叱道：“乱兵酒在殿外杀人，你还敢胡言乱语？”她估计乱兵必定会放火，于是命令宦官和侍从们去准备冷水。等冷水已经备好，她又手执剪刀，把宦侍们的头发都剪掉一块。
曹皇后说道：“你们奋力守好宫门，等待外援。明日就根据头发，来给予奖赏。宦侍听了，顿时踊跃起来，一齐来到门前拒守。曹皇后亲自督战，随机应变。忽然门外火把齐明，乱兵已经来到。但听得有人叫道：“不如放火烧毁门好了。”
曹皇后急忙命人将准备好的水，移到宫门侧边等乱兵放火烧焚宫门的时候，就用水扑救，火势因此得以随燃随灭。两边正在相持不下的时候，都知王守忠已经率兵到来，不消片刻，就把贼徒们全部擒住。然后王守忠呼喊着报告贼人已经被擒，并敲门请安。