吕端仪表俊秀，处事宽厚忠恕，善交朋友，讲义气，轻钱财，好布施。处事理政才华出众，逐渐被赵光义所喜爱和重用。早在吕蒙正为相之时，赵光义就有重用吕端的想法。赵光义与别人商量，打算任用吕端为相时，遭到部分朝臣反对，他们认为吕端“糊涂”。
赵光义根据自己多年的观察，立即说道：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”已坚定了任用吕端为相的决心。当时，赵光义还作过一首诗，其中有两句是这样写的：“欲铒金钩深未达，磻溪须部钓鱼人。”这诗的意思是说，对于任用吕端当宰相的事，已无可争议，宰相这个职位非吕端莫属。过了数日，赵光义就让吕蒙正改任参知政事，吕端则进官门下侍郎兼兵部尚书，正式出任宰相。
吕端担任宰相之后，请求分路出兵，由麟府、鄜延、环庆三道，会攻夏州，直捣李继迁的巢穴，不怕李继迁不顾及根本之地。如此一来，灵武自可解围。赵光义也以为是，但上主张五路出兵，与吕端的建议大同小异。
有人说天气将要到了夏天，兵士远去旱海，没有水泉，沿途饥渴劳顿，不能确保万无一失，还不如过一段时间再出兵。赵光义勃然大怒道：“敌寇侵犯边境，岂能畏暑不救。如果敌寇进入了内地，难道也由他进来吗？何况现在天气清和，不速发兵，更待何时？”于是诏令李继隆率军出环州，丁罕率部出庆州，范廷召率兵出延州，王超所部出夏州，张守恩率兵出麟府，五路同时进军，直逼夏州。
李继隆因为环州道路迂回曲折，于是想从清冈峡出兵，较为便捷。他当即派遣弟弟李继和赶赴京城上奏，自己率本部兵一万人，径自从清冈峡出发。赵光义得到李继隆的奏报，召见李继和，厉声呵责道：“你的哥哥不遵朕言，必致败事。朕令他出军环州，无非是因为灵武相近，想令李继迁闻风解围，迅速赶回夏州。你快快回去，与你哥哥说明朕意，不要违旨获罪！”等李继和奉旨回来，那李继隆已去得远了。
李继隆出清冈峡之后，与丁罕合兵，连续行军十日，不见一个敌人，于是引军回来。张守恩与敌相遇，不战即走。只有范廷召与王超率领的军队，走到乌白池，远远看见敌兵蜂拥前来。王超对范廷召说道：“敌人气势甚锐，我军应该各守营寨，坚壁勿动，以免被他们有机可乘。”