太平兴国五年，十九岁的寇准考中进士。赵光义选取进士，年纪轻的人往往不予录用。有人教寇准增报年龄，寇准说道：“我刚刚准备踏上仕途，怎么可以欺骗陛下？”后来，他被授官大理评事，派往归州巴东任知县。他先后升任盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密直学士等官。
寇准曾奏事殿中，大胆进谏。由于忠言逆耳，赵光义听不进去，生气地离开龙座，要回内宫。寇准却扯住赵光义的衣角，劝他重新落座，听他把话讲完。赵光义十分赞赏寇准，高兴地说道：“我得到寇准，像唐太宗得到魏征一样。”寇准在群臣中，以刚直足智著名。
淳化初年，朝廷处理了两桩受贿案。情节严重的王淮，赃钱以千万计，仅被撤职仗责，不久又恢复了原职。而情节较轻的祖吉，却被处以死刑。寇准知道这是王淮的哥哥、参知政事王沔搞的鬼，心中忿忿不平。
次年，发生了一次大旱灾。赵光义召集近臣询问时政得失。群臣认为是天数所致，寇凖则说：“天和人的关系，相互应和就像影子和回声，大旱是因为刑罚有不公平的地方。”赵光义很生气，起身回到宫中。过了一会，召寇准询问刑罚不公平的情况。
寇准说道：“希望把二府的官员召来，我就说。”赵光义当即下令召来二府的官员，寇准说道：“不久前祖吉和王淮都触犯法律接受贿赂，祖吉受贿较少却被杀头，王淮是参政王沔的弟弟，收受钱财千万，只受杖刑，官复原职。这不是不公平，是什么？”
赵光义询问王沔，王沔叩头谢罪。于是赵光义严厉批评王沔，并且知道寇凖可用。他当即任命寇准为左谏议大夫、枢密副使，任同知院事，开始直接参预北宋朝廷的军国大事。
淳化四年，青神王小波作乱。赵光义调兵遣将，西向行军。原来青神是西蜀的属县，蜀被宋灭，府库所积，全都运到了汴京。官吏都好大喜功，往往额外征收、苛求民间。青神县令齐元振，尤其贪婪，专一敲剥百姓，以致怨声载道，军民恨入骨髓。
当地的土豪王小波，乘机聚众揭竿而起，曾经对众人说道：“贫的贫，富的富，很不均平，令人痛恨！我今日起事，并不是想争城夺地，无非想均平贫富。”贫民听到此话，自然欢迎。不到数日，就聚集了一万人。
王小波于是率众攻入县城，捉住齐元振，指斥其罪状，把他剖腹挖心，用钱盛入，病公布罪名。自此，他路过彭山，得到响应。西川都巡检使张圮调兵征讨，在江原大战，官兵放箭射中王小波左目，叛军于是败走。