天圣六年，范仲淹向朝廷上疏万言的《上执政书》，奏请改革吏治，裁汰冗员，安抚将帅。宰相王曾对万言书极为赞赏，晏殊也在枢府，王曾便极力推举范仲淹，晏殊面圣陈述范仲淹既往政绩。
赵祯于是征召范仲淹入京，任为秘阁校理，负责皇家图书典籍的校勘和整理。赵祯十九岁时，准备率领百官在会庆殿为太后祝寿。范仲淹认为这一做法混淆了家礼与国礼，就上疏道：“皇帝有事奉亲长之道，但没有为臣之礼；如果要尽孝心，于内宫行家人礼仪即可，若与百官朝拜太后，有损皇上威严”，谏言赵祯放弃朝拜事宜。上疏奏报内廷，没有获得答复。范仲淹又上书太后，请求还政。
晏殊得知范仲淹上疏，大惊失色，批评他过于轻率，不仅有碍自己的仕途，还会连累举荐之人。范仲淹据理力争，并回写一封长信，详述自己做法的缘由，申明自己的立场：“侍奉皇上当危言危行，绝不逊言逊行、阿谀奉承，有益于朝廷社稷之事，必定秉公直言，虽有杀身之祸也在所不惜。”结果，他果然被贬出京。
翰林学士宋绶，上奏说军国大事，除了拜任辅臣之类的大事由皇上禀请太后裁夺之外，其余的应该由皇上自己处理。这话又触犯了刘太后，于是宋绶也被外放担任应天府太守。
赵祯改元明道，他的生母李氏病情加剧，才由顺容进位到了宸妃。她自赵祯被刘太后所强占，始终不发一言，平时安分守纪，没有表示过任何怨言和不满。宫中的人都忌惮刘太后，没有人敢泄漏这些仙家情。所以赵祯长大之后，依然以为刘太后就是自己的生母，并不知道自己是李氏所生。这位李氏就是“狸猫换太子”里的李妃了！
李宸妃是杭州人，父李仁德，为左班殿直。她在父亲过世、继母携子改嫁后，削发为尼。后来刘娥在寺中发现她美貌出众，便带她入宫当自己的侍女。赵恒宠爱刘娥，想立她为后。但是由于刘娥家世并不显赫，又没有生下一个皇子，群臣不服。
赵恒和刘娥正苦恼的时候，李氏梦到仙人降生为自己儿子。赵恒与刘娥大喜，想出“借腹生子”的办法。于是让李氏侍寝，不久果然怀孕。李氏随赵恒临砌台，鬓上玉钗不慎坠落。赵恒暗暗祈祷：如果玉钗完好无损，必为男孩。侍从拾起钗，果然完好无损，赵恒甚喜。
不久，李氏果然生下一个皇子。赵恒对外声称是刘娥所生，取名赵受益，封刘娥为德妃，李氏只被封为崇阳县君。后来，李氏又生下一女，晋封为才人。进封婉仪。赵祯即位，刘娥被尊为皇太后。刘太后晋升李氏为顺容，迁往永定陵守陵。
刘太后命刘美、张怀德访其亲属，其弟李用和，补三班奉职。赵祯虽为李氏儿子，然而赵恒将之归于刘娥名下，并与杨淑妃一同视养。李氏也毫无怨言，终其一生，没有以自己是天子之母而自傲。