柴荣在打败北汉、击退辽军后，便想西征南讨，统一天下。他召来范质、王溥、李穀诸宰臣，及枢密使郑仁诲等人，令他们畅所欲言陈述政事的得失利弊，说道：“朕对各位卿大夫的才能没法全部知道，面孔没法全都认识。倘若不采集他们的言论从而观察他们的行为，明悉他们的意见从而考察他们的忠诚，那凭什么来看出各人才器韬略的高低深浅，了解任用是否得当!倘若卿大夫陈说了而听不进，罪确实在朕身上。假使我要求了而不说，罪责将归谁呢？”
柴荣接着又说道：“朕看历代君臣，想要求得天下大治和平稳，实在不是容易的事情。自从唐、晋失德之后，天下越来越乱，悍臣叛将，相继篡窃。到了我们的太祖抚有中原，两河勉强定，但还有吴、蜀、幽、并等地，还没有平定，声教未能远播。朕经常思考达到大治的方略，没有得到其中的要领，睡觉吃饭都不能忘记。朕想命令左右大臣撰写《为君难为臣不易论》和《开边策》各一篇，朕将一一阅览。如果有可以选择的，朕必定施行，卿等以为何如？”
范质、王溥等人齐声称善，柴荣于是诏翰林学士承旨徐台符以下二十余人，入殿亲试，每人各自撰写这两篇文章。徐台符等得了题目，各去撰写。有的是攒眉蹙额，煞费苦心；有的是下笔成文，非常敏捷。自辰时到末时，陆续告成，先后交卷。
柴荣果然一篇篇地细看，却发现大多是空谈，用孔圣人的“修文德，来远人”的话，敷衍成篇，没有实际用处。唯给事中窦仪，中书舍人杨昭俭，说是应该用兵于江、淮，勉强符合了柴荣的心意。
还有一篇大文，是王朴所作。他认为：中原朝廷丧失吴地、蜀地、幽州、并州，都是由于丧失了治国之道。如今一定要首先考察所以丧失土地的根本原因，然后才能知晓所以收取失地的方法。当开始丧失国土时，没有不是因为君主昏庸臣子奸邪，军队骄横百姓穷困，奸人乱党在朝内炙手可热，强将武夫在外面横行霸道，由小变大，积微成著。
如今要收取失地，只不过反其道而行之罢了。进用贤人斥退坏人，是收罗人材的办法。布施恩泽讲究信用，是团结人心的办法。奖赏功劳惩罚罪过，是鼓励大家贡献力量的办法。革除奢侈节约费用，是增加财富办法。按时使用民力，减少赋税，是使百姓富足的办法。等到群贤毕集，政事理顺，财用充足，士民归附，然后起兵而使用他们，千秋功业没有不成功的了！对方的人民看到我方有必定取胜的形势，知道内部情况的就愿意当间谍，熟悉山川地理的就愿意当向导，民心已归附，那么天意也必然会顺从了。
大凡进攻夺取的方法，必定先从容易的地方下手。南唐与我们相接的国境将近二千里，这地势很容易骚扰对方。骚扰对方应当从没有防备的地方开始，他们防备东面，我们就骚扰西面。他们防备西面，我们就骚扰东面，对方必定会东奔西走，尽力去救援。他们东奔西走之间，就可以探明对方的虚实强弱，然后避实击虚，避强击弱。
我们不须大举进攻时，就用小部队骚扰。南方人生性懦弱胆小，听说有小小的警报，必定出动全部军队去救援。军队频繁出动，就会使百姓疲劳而财物耗竭，不出动全国军队救援，我们就可以乘着空虚夺取土地。
如此一来，长江以北各州将全部被我们占有。既得长江以北，就可利用他们的百姓，实行我们的办法，那长江以南也容易夺取了。取得江南，那么岭南、巴蜀之地就可以传递檄文而平定。南方既已平定，那燕地必定望风披靡，归附中原。倘若它不归顺，就调动军队进攻，犹如卷席子那样，我们很快可以平定他们。
只有河东的北汉是必然要拼死一战的敌人，没法用恩惠信义诱导，应当用强大的军队制服它。然而他们自从高平失败以后，国力空虚士气沮丧，必定不能再起边患。应该暂且放在以后谋取，等待天下已经平定，然后瞅准时机，一举就可以擒获。如今士兵精干，武器齐全，部下畏服军法，众将愿意效力，一年以后可以出师，应该从夏季、秋季就开始积蓄粮草来充实边疆了。臣不过是一介书生，不足以谈论大事，至于不识大体、不合机变的地方，唯请陛下宽贷！
柴荣看到这篇文章，大加称赏。当时群臣大多墨守常规，苟且偷安，所对策略少有可取的。只有王朴神情峻逸、气势刚劲，有智谋能决断，凡是有所规划建议，都符合柴荣心意。柴荣因此非常看重王朴的气质和胆识，不久，迁升他为左谏议大夫、掌管开封府事。窦仪、杨昭俭，也得以升官；窦仪升任为礼部侍郎，杨昭俭为御史中丞。
柴荣鉴于有很多人进入寺院当和尚和尼姑，使得天下人口减少。于是他敕命天下寺院，凡是没有得到朝廷敕赐匾额的全部废除。禁止私下剃发出家当和尚、尼姑，凡是打算出家的人必须得到祖父母、父母亲、伯伯叔叔的同意，只有东京、西京、大名府、京兆府、青州等地，准许设立受戒的佛坛。禁止僧侣舍身自杀、斩断手足、手指上燃香、裸体挂钩点灯、身带铁钳之类惑乱破坏社会风俗的行为。命令东京、西京以及各州每年编制僧侣名册，如有死亡、返俗，都随时注销。这一年，天下寺院保存的有二千六百九十四座，废除的有三万三百三十六座，现有和尚四万二千四百四十四人，尼姑一万八千七百五十六人。此法施行之后，中原人口慢慢增多了起来。
柴荣准备采用声西击东的计策，先命偏师攻打后蜀，继而出主力军进攻南唐。柴荣计划首先攻取秦州、凤州，便寻找可以统领军队的人选。王溥向推荐宣徽南院使、镇安节度使向训，柴荣接受了这个建议，便命令向训与凤翔节度使王景、客省使高唐人昝居润同行。
秦、成、阶三州被并入蜀后，后蜀又攻取了凤州。蜀主孟昶是一个喜好渔色之徒，他浪费无度，国用不足，就专门盘剥百姓。秦、凤两州百姓，连遭苛捐杂税，便想回归中原。于是百姓们纷纷来到汴梁，请求朝廷出兵收复旧地。
柴荣正要发兵，得了这个机会，更加喜悦，立刻命令凤翔节度使王景和宣徽南院使向训，为征蜀正副招讨使，西攻秦、凤两州。王景率军很快攻下了黄牛等八个营寨。后蜀主得报后，急忙任命客省使赵季札，趋赴秦、凤二州，巡视边备。
赵季札本来没有什么才能，偏偏他又目中无人，妄自尊大。他一到秦州，节度使韩继勋把他迎进城中，和他谈论军事。赵季札却不懂装懂，吹毛求疵，自然遭到韩继勋的嘲笑，惹得他怏怏而去。他又转到凤州，刺史王万迪见他趾高气扬，也是心中不服，勉强应酬了事。
赵季札自然很不高兴，匆匆返回成都，便对蜀主说韩、王两人都不是将才，不足以抵御敌军。蜀主听完之后，叹息道：“周继勋既然不足以抵挡周军，卿以为何人能够抵挡？”赵季札当即大声说道：“臣虽然没有什么才干，却愿意担当此任，一定能把周军杀得片甲不留！”
蜀主大喜，于是命赵季札为雄武节度使，调拨宿卫兵一千人，由他率领去镇守秦、凤。同时蜀主又派知枢密王昭远到北边的城塞，部署兵马，防备周师。蜀主自己依然是寻花问柳，赌酒吟诗。天天召集后宫的佳丽，教坊的歌伎，以及词臣狎客，填词作诗，欣赏歌舞，好像太平无事一样。
蜀主孟昶派出了赵季札、王昭远两人之后，又派遣捧圣控鹤都指挥使、保宁节度使李廷为北路行营都统，左卫圣步军都指挥使高彦俦为招讨使，武宁节度使吕彦珂为招讨副使，客省使赵崇韬为都监，去援助秦、凤二州。
那赵季札奉命出军，连爱妾都带在身旁。他缓缓而行，兴致勃然。到了德阳的时候，他听说周军接连攻取了多寨，气势非常强盛，不由畏缩起来。刚好这时接到了后蜀朝廷的催促，他不免觉得进退两难。他的爱妾见他愁眉苦脸，于是劝他向后蜀主上奏，请求令他回去成都。
赵季札于是上书蜀主，请求解除守边任务返回京城奏报情况。他先派遣亲军护送随身携带的包裹箱笼和侍妾向西返归，然后自己引兵跟随。到了成都之后，他把军士留在城外驻扎，自己单骑进入城里。
成都的百姓见他狼狈而归，还以为是前线打了败仗，他只身逃回，不免人心惶惶。赵季札进宫拜见蜀主，蜀主自然要问他前线军情。赵季札支支吾吾回答，根本没有切实的办法。蜀主大怒说道：“我以为你有一些才能，这才委你重任。没有想到你竟然如此愚怯！”于是命人把赵季札拘押在御史台，交给御史审问。御史弹劾他带着妻妾同行，擅自回朝，应该处死。蜀主批准，立即命令把赵季札推出到崇礼门外，斩首示众。
欲知后事如何，且听下回分解！