白莲教起源于唐宋时期，刚开始只是一个普通的宗教组织，不过随着不断地传播推广，白莲教在民间的影响力越来越大，逐渐便演变成一种反政府的民间组织。
纵观唐宋以来历朝历代，各种声势浩大的农民起义运动背后，都有着白莲教的影子。可以说，明太祖朱元璋便是靠着白莲教起家的，也正因为如此，朱元璋深知白莲教对统治者的危害，所以他坐了江山后立即便宣布白莲教为邪教，并且进行严厉打击。
然而朱元璋的血腥镇压非但没有彻底铲除白莲教，反而引起了白莲教徒的强力反弹，他们由明转暗，传教的手段也更加隐密，暗暗积蓄力量，伺机推翻明朝的统治。
不过，随着时间的推移，以及朝廷长期的高压打击，白莲教事实上已经四分五裂了，演变成花样繁多的教派，各有各的教义和信奉的神明，他们组织松散，各地的教首互不统属，甚至一些教派已经忘记了初衷，传教只是为了敛财和享乐。
巨盗徐惟学便是白莲教在直浙一带分支的教首，只是这家伙在富庶的江南地区过得十分快活，表面是豪商大贾，暗地里又是称霸一方的海上巨盗，人称鲨王，这小日子过得是跟土皇帝似的滋润，所以传教的心思也就淡了。
不过，徐惟学在浙江宁波府一带横行多年，多少还是做出了些许“成绩”的，通过威逼利诱的手段发展了一批官员士绅加入了教会，其中就包括时任的宁波府知府施浩然，而且施浩然在教派中的地位还不低，乃护法长老。
后来，徐惟学被浙江巡抚乔宇诱捕后关押在宁波府衙中，施浩然虽然害怕，但他有把柄握在徐惟学手中，所以只能硬着头皮，在行刑前冒险用替身把徐惟学偷换出狱。