占卜，起源甚早，在刀耕火种的原始社会，就已经出现。
原始民族对于事物的发展缺乏足够的认知，因而借由自然界的征兆来指示行动，但自然征兆并不常见，须以人为的方式加以考验，占卜之法应运而生。
在最初之时，“占”和“卜”所指不同，“占”（zhān）之意为观察和推断，“卜”（bǔ）是指用火来烧灼乌龟壳。
当龟壳受到长时间的高温炙烤，就会出现裂纹，被称之为“兆”。
在甲骨文字里面，“兆”的字形，便像是裂开的纹路。
古人便观察裂纹的形状和走向，也就是所谓的“兆”，来判断未知，以定吉凶。
当然，这是最原始的占卜方式，非常简陋，准确性也无从谈起，倒像是一种寻求心理安慰的做法。
当时的古人们会认为，经过神圣的求卜过程，那些无生命的自然物就获得了神圣的象征意义，就如同龟壳呈现出来的裂纹形状，不是人为的结果，而是神灵和上苍的启示与告诫。
所以在原始社会，占卜更多是一种仪式，其结果往往不代表事实。
若干年后，《易经》问世，才让无根无据的占卜一道有了理论基础，方法也变得多种多样，不仅仅局限于烧龟甲，如筮草、石头、棋子等等，都可以用来“卜”。
《易经》是华夏民族历史最悠久的一部经典著作，被誉为大道之源、群经之首、设教之书，它有六十四卦和三百八十四爻（yáo），卦和爻都有说明，即卦辞和爻辞，可作为占卜之依据和参考。
相传，三皇之首的伏羲氏画出了先天八卦，周文王将其演变为六十四卦，并写出卦辞，到了春秋时代，又经过孔子注解的《易传》，将其义理彰显诠释，于是便有了完整的《易经》。