暴风雨的前夜并不总是宁静。
青色马尾大纛的到来如同擂响战鼓，蛰伏的特尔敦人行动起来。
河堤的岗哨整夜都能听到西岸嘈杂的人声、锤子敲打声和车轮转动声。
与此同时，特尔敦轻骑四出，一寸一寸地扫荡河岸。
温特斯布置在对岸的潜伏哨不是被迫撤离，就是不幸牺牲。
一张柔性的、无形的、却又密不透风的网在大角河西岸张开，将外界的视线尽数截断。
显而易见，特尔敦人正在赶制渡河器械，可能是羊皮筏子，也可能是浮桥，甚至可能是战船。
没人知道特尔敦部究竟在打造什么，但有一点很明确――烤火者要去对岸，并且他不在乎对岸的人知晓此事。
铁峰郡军民同样在日以继夜备战。
邻水的苇草、灌木、树林尽数被砍伐焚烧，一座座望塔和墩台拔地而起，严密把控制每一尺河道，不给敌人任何匿踪渡河的机会。
局势好似两头猛兽对峙，没有低吼咆哮、也没有呲牙炸毛，因为彼此心知肚明――对方是吓不倒的。
所以两头猛兽拿出真正的搏命姿态：身躯低伏、肌肉紧绷，死死盯着敌人、默默积蓄力量。
悄无声息间，气氛变得凝重。就连老兵也不自觉开始紧张，更不必说平民百姓。
要说还有谁能吃得香、睡得稳，似乎只有温特斯蒙塔涅。
至少在面庞憔悴、神色疲倦的牛蹄谷民意代表中间，温特斯是唯一一个面带微笑的人。
“先生们。”温特斯开门见山：“你们都是本镇的可敬绅士，是牛蹄谷真正的当家人。大敌当前，召集诸位来此只为一件事。”
听到这话，有代表面如土色，有代表双眼无神，有代表神情麻木。
还能有什么事？无非是加税、加征。
镇公所安静到能听见脉搏的跳动，大家都在等靴子落地。
温特斯稍微停顿，环视众人，清晰地吐出一个词：“厕所。”
大厅里有一半人认为自己听错了。
另一半人不安地挪动屁股，认为保民官是要增设新税种――厕所税。
“从今日凌晨起，牛蹄谷正式归入军管。”温特斯和颜悦色向代表们说明：“军管要行军法。军法，严禁随地便溺、倾倒粪尿。”
他训诫道：“我看到有人在窗台架两块木板，直接蹲上面拉撒。此类行为从此一律禁止，违者罚金、鞭刑、苦役。望诸位以身作则、认真传达。听懂了吗？”
临时会议就说这一件事，很快便结束。
民意代表们晕晕乎乎走出镇公所，站在街边你瞧我、我看你，谁也说不出话来。
哪怕蒙塔涅保民官下令把税收到三十年后，他们都不会如此惊愕。
但缙绅们无论如何想不到，保民官郑重其事召集他们，就真的只是为了“挖厕所”。
“这这这……”一个高瘦民意代表的脸憋得通红，小声抱怨：“这什么东西啊？蛮子就在河对面，不想着打仗，教我们挖厕所？哪有将军的样子！这也能打仗？我看呐，牛蹄谷迟早要完！咱们还是想办法去热沃丹吧。”
另一名矮胖民意代表不以为然：“你懂什么？临危不惧、指挥若定，这才是名将的风姿。我看这血狼是有真本事的，名不虚立。”
“我不懂，你就懂？”高瘦代表不服气地反问。
“我还真懂。”矮胖代表得意地说：“想当年，我也是亚诺什将军的亲从。若不是胳膊中了一箭，说不定我也……”
“什么狗屁亲从！逮到机会就开吹。”高瘦代表毫不留情地戳穿对方，他嘲讽道：“就是奴仆罢了！你要是亚诺什将军亲从，你还能在这里？”
“那你甭管，反正就是比你懂。”矮胖代表脸上红一阵、白一阵，顶到高瘦者面前：“我告诉你！亚诺什将军打仗的时候，每天不管别的，只检查民夫能不能吃饱。照你说的，亚诺什将军也不会打仗？”
高瘦者和矮胖者素来不和，一有机会就要吵架，偶尔还会动真格的。
旁边一位老成民意代表拉开两人，温言和稀泥：“都对，你们说的都对。保民官阁下说得也对，牛蹄谷原来就不到三百人，现在呢？好几千人！真闹出瘟疫，咱们谁也躲不掉。阁下让挖厕所，那就挖嘛。厕所还能堆硝，不也挺好？”
“他还要把男人和女人隔开！”高瘦者怒从心头起，嚷道：“我一家人住得好好的，为什么要分居？还要把我的房子给别人住？凭什么？”
“小点声！你不要命啦？”老成代表赶紧拦住对方：“让人听到你和我说这些，我都要受牵连。你不要命，我们还要呢！”
矮胖代表恨恨地说：“别拦着他，也别劝他。就让他和血狼对着干，看血狼收不收拾他！”
说完，矮胖代表甩手就走。
“你干什么去？”高瘦代表突然有些害怕――怕对方要去告状。
“挖厕所！”矮胖代表头也不回地离开。
其他代表顿觉无趣，也各自散去。
来见温特斯的萨木金正巧见证这场小小闹剧。
“百夫长！这些家伙实在不知好歹。”萨木金愤懑地向温特斯报告：“您教他们防疫，他们还敢抱怨你！我以前还把这些先生看成可敬的人，现在才发现他们都是混球。”
温特斯笑了笑，又拍了拍萨木金胳膊：“有正事？”
‘百夫长还是心太软。’萨木金心想：‘等着，我来。’
心里这样想着，萨木金立正回答：“我手下有个坏小子，渡河侦察，刚回来。”
“渡河侦察？”温特斯眉心隐约浮现一道纹路：“我没给你们派过渡河侦察任务。”
侦察，非最可靠、最得力的人不能胜任。因为一步踏错，侦察敌情就会变成给敌人送情报。
“他……他自己去的。”萨木金的脸上写满无奈：“那小子，唉，鬼机灵，水性也强。他弄了件赫德袍子装在筐里漂到对岸，人潜泳过的河。”
温特斯重重叹了口气：“回来就好，带他来见我。”
“那小子。”萨木金垂下头，捏着帽子说：“受了重伤，人已经快不行了，连话都说不出来。就一个劲重复‘木头’、‘木头’。”
“还活着吗？”温特斯撑着桌面，一下子站起身。
“剩一口气。”
“带我去见他。”温特斯顾不上左腿的僵硬感，大步流星往门外走：“夏尔！”
“我在这！”正在刷马的夏尔急忙跑过来。
“去找卡曼！”
……
是一个男孩私自渡河侦察。
男孩眼睛大、耳朵大、脑袋也很大，鼻尖上有一小块疤，是个一打眼就招人喜欢的机灵鬼。
看模样……还不到十五。
但萨木金说这“男孩”其实已经年满十七，只是过去吃不饱所以长得瘦小。
看看他手上的老茧，就知道他已经是一个合格男人。
现在，他的生命可能要永远停留在十七岁。