“你是不是有点太过偏爱小米切尔先生了？”巴德半开玩笑地问。
伴随着上下颚的发力，巴德的脸颊正在有节奏地鼓胀。
显然，今晚的牛肉非常难对付，但是巴德还是耐心地咀嚼着。
“有吗？”温特斯咬牙切齿地捅着盘子里的牛肉块，气愤不已：“等下我一定要把兰尼斯叫过来，好好地问一问他——用了那么多的餐费，怎么还能搞得这么难吃？”
巴德面不改色地咽下根本嚼不烂的牛肉，瞥了一眼温特斯面前宛如屠宰现场的盘子，好声好气提醒：“别作践食物。”
“好好好，给你吃。”温特斯直接举手投降，就像过去一样，把自己盘子里的肉全部拨进巴德的盘子：“都给你。”
巴德欣然照单全收：“这可是肉啊，怎么可能不好吃？”
“是啊。”温特斯喟然长叹：“我也正在好奇这一点。”
……
前任驻屯官无比珍视的巴洛克风格桃花心木书桌被当成餐桌，温特斯和巴德谢绝了阿尔忒弥斯士绅的宴请，就在驻屯所里简单开伙。
吃的东西也和全体铁峰郡士兵一样：牛肉，萝卜，粗面包。
太阳其实已经下山很久，窗外的沃涅郡首府早就遁入夜幕，但是两位“铁峰郡保民官”直到现在才有时间解决晚餐问题。
准确地说，是一位保民官实在太忙，忙得没有时间用餐。而另一位知名不具的保民官虽然无所事事，但却坚持要等好友一起开伙。
……
“可能牛肉还是过去的牛肉。”盯着愉快享用晚餐的巴德，温特斯沉痛地反省：“只是我那曾经如同钢铁般坚韧的利齿和肠胃，已经被岁月所消磨。”
“首先，你的肠胃从来就没有‘坚韧如钢铁’过。”巴德笑意盎然地拆穿好友：“在圭土城时，你就很挑食。”
“那是和你比而已。”温特斯积极地自我辩护：“从学院整体来看，我绝对算不上是挑食的人。”
巴德下压双手安抚好友，继续说道：“假如你的肠胃真的‘坚韧如钢铁’过，那么它的消磨也不全是贝里昂先生的责任。”
温特斯略一思索，不自觉地翘起嘴角。他点了点头，故作严肃地附和：“没错，纳瓦雷女士也要负责。”
巴德轻咳了一声，指了一下盘里的牛肉：“我是说，这些都是老龄牛的肉，本身就很难炖熟。现在，沃涅郡一头两岁牛的价格比去年至少翻了一倍。就算出高价，也只能买到这种本来就要被屠宰的、年老力衰的牛。”
说罢，巴德收起笑容，正色说明：“不仅是牛，市面上马、骡甚至是驴的叫价都比去年高。这种情况也不单单出现在沃涅郡，铁峰郡更严重。我想，新垦地其余各郡应该也一样。”
听见这番话，温特斯立刻拿开餐盘，从抽屉中取出一本硬皮册。
仔细查阅过后，他又扶额回想片刻，方才抬起头，疑惑地问：“是这样？可是大荒原之战被征召时，我采买过不少大牲口，和兰尼斯报上来的肉牛价格相差不算特别大。”
“那是因为黄金、白银的价格也上涨了。”巴德拿起石墨条，在纸上写出几行数字：“看，折算成粮价，牲畜价格上涨就很直观，至少翻了一倍。”
温特斯盯着巴德写下的数字，陷入沉思。
“按常理来说，战乱会导致牲畜价格上涨，这可以理解。但是黄金、白银的价格为什么也跟着暴涨？粮价又反而下跌？”巴德苦笑着：“说实话，我想不出合理的解释——利奥先生在枫石城吗？”
“不在。”温特斯轻轻摇头：“萨内尔出兵镜湖郡之前，他就离开新垦地行省了。”
“那……能否联系到他？”
温特斯略加思忖：“可以通过纳瓦雷商行传信，但是谁也不知道利奥先生什么时候才能拿到信，别抱太大希望。”
巴德点点头，没有表现出任何失望和忧虑，只是温和地笑着：“那好吧，我们自己来解决问题。”
不知怎么的，当迎上巴德平静宽容的目光时，温特斯就感觉没什么困难是不能克服的。
“眼下的情况下还要杀牛吃肉，是我的错。”温特斯尽可能不流露出懊恼和后悔，但他的指尖却不自觉在桌面留下四道划痕：“战士们太疲倦、太辛苦了，我想让他们多吃点好的……”
“没人责备你，牲畜也没有短缺到‘天塌地陷’的程度。不过既然你已经知道了大牲口的稀缺，那么就更不应该浪费。”巴德又把牛肉拨回温特斯的盘子，调侃道：“你从来只管用，不够用就伸手要，当然不知道我和梅森学长有多难。”
温特斯把牛肉塞进嘴里，默默咀嚼。
巴德放下餐具，郑重其事地询问：“你和赤河部的小情人还有联系吗？”
温特斯猝然一惊，紧接着剧烈地咳嗽起来，他下意识用力捶打胸膛，又不小心牵扯到伤势，半天说不出话来，只能瞪大眼睛看着巴德。
“别这样看着我，你又从来没和我讲过赤河部的事情，我当然只能问别人。”巴德的神情坦然自若：“他们都说你在赤河部有个来头不小的情人，如今赤河部肯老老实实和我们做生意，也是托了你那位情人的福。”
温特斯擦掉嘴角的食物残渣，凶巴巴地问：“谁说的。”
“我告诉你，你能保密吗？”巴德笑眯眯地反问。
温特斯满腔的怒火被堵在嗓子眼，他悲愤地抓住桌角，眨眼间，齐柏尔上校视若珍宝的书桌的两个边角就化为片片木屑。