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凌迟在宋代并非法定之刑，但偶尔会被用来对付穷凶极恶之辈。不过，宋朝凌迟的行刑方式，倒不是明清凌迟那种“寸而磔之，必至体无余脔”，而是“先断斫其支体，次绝其吭”，但这也已经非常残忍了。
一向仁厚的赵祯为什么会下这道凌迟之刑，而且并没有为后世诟病，那是因为荆湖一带杀人祭鬼，实在残忍至极。
湖外风俗，用人祭鬼，每以小儿妇女，生剔眼目，截取耳鼻，埋之陷穽，沃以沸汤，糜烂肌肤，无所不至。”
直至南宋后期，还有荆湖地区的地方官发布了“杀人祭鬼禁约”：“访闻本路所在乡村，多有杀人祭鬼之家，平时分遣徒党，贩卖生口，诱掠平民，或无所得。则用奴仆，或不得已，则用亲生男女充代，脔割烹炮，备极惨酷，湘阴尤甚。……如有违犯，不分首从，并行凌迟处斩，家属断配，家业抄籍充赏。”
请想象一下：当这些报告“杀人祭鬼”恶俗的奏疏送达御前，如果你是赵祯，你会不会感到愤慨？内心有没有生出一种试图以重典惩治之的冲动？我相信，赵祯应该是深深震惊于“杀人祭鬼”的野蛮行径，才愤然下诏：“如闻荆湖杀人祭鬼，自今首谋若加功者，凌迟、斩！”
（其实荆湖乃是荆楚两湖地区，非本书所指乃是一条河名曰‘荆湖’。小说戏剧效果，不必较真。）
这种惨绝人寰是祭祀活动，没想到还是被石小凡亲眼遇到了。
“大宝，玲儿！”下面孩子的父母哭成一团，可面对愚昧的祭祀活动，他们也无可奈何。
那神婆大手一挥：“将这俩孩子割去耳朵，挖去眼睛，抛入荆湖，以祭我水灵娃！”
石小凡明白了，这些家家户户百姓门前挂着的稻草娃娃就是水鬼灵娃。这水灵娃就是众人祭祀的对象，因官府屡次严厉打击，这些祭祀的百姓才会秘密进行。