“我们唯一可以确定的是，在这片笼罩了帝国的漆黑长夜中，一定还有其他的忠诚者正在拼死奋战。我们绝对不会坐视不理，我们将不惜一切代价地向那些卑贱的无生者与可耻的叛徒证明，人类的意志与光辉不会就这样轻易地被祂们用卑劣的手段毁灭。”
“什么时候开始？”人群中的一个如此问道。他很高，褪色的明黄色盔甲上血迹斑驳。
掌印者不再言语，而是退后了一步。王座上的人抬起头，看向罗格·多恩，那张脸上罕见地露出了一抹微笑，就连拉也为之震惊。
“不要急，罗格。”人类之主说。“这些事会一一被完成的，做任何事要一件一件来，不能操之过急。你是建筑家，你最清楚不过了，对吗？”
多恩沉默地颔首，他的脸皮紧绷且颤抖。
“佩图拉博。”帝皇再次开口，呼唤了他的另一个子嗣。
钢铁之主大步走出人群，战锤扭曲变形，被他提在手里。他毫无表情，好似这具遍体鳞伤的甲胄之下包裹的是另一块钢铁，而非人类。
“我在。”他说。“我在，父亲。”
“我希望你能和罗格合作。”帝皇说，他已经显得有点疲惫了。鲜血源源不断地从胸口处流出，已经在他脚下制造出了一片血泊，很快就将四处蔓延。
“我已经和他合作过了。”佩图拉博说。
“是的，我知道，我的儿子。”帝皇回答。
他似乎有很多话想说，却一句也没能说出来。他看着佩图拉博，最后居然只是吐出了一声叹息。
这其中的复杂，实在是太过明显。钢铁之主深深地低下头，用左手摩挲起了胸口。一朵钢铁之花在指缝间若隐若现。
“.但是，这是另一项全新的职责。”帝皇如是说道。“我希望你能和罗格联手，以泰拉为基础，沿着太阳系沿途布防，每一颗星球都必须变成要塞。”
佩图拉博扭头看向罗格·多恩，后者伸出手，锤击了一下胸膛。
于是他回过头，对他的父亲说：“我明白了，我和罗格会让太阳系成为最坚固的堡垒。”
帝皇再次微笑了一下，痛苦和笑意正在他的脸上共同交织。拉已经阻止了他的泪腺很久，而现在，他终于再也无法忍受了。
保民官低下头，眼泪在他黝黑的脸上肆意流淌。普天之下，只有一个人能让一名禁军如此悲伤。他在心底发出了劝诫，试图让他的主君就此休息，去做一个病人应该做的事
“他有他自己的意志。”康斯坦丁·瓦尔多说道。
拉抬起头，发现禁军元帅正定定地凝望着他。他的表情平静至极，没有任何悲伤显露，只有一片沉重的严肃。
“可是.”
“无需多言，拉。”瓦尔多拍拍他的肩膀。“他是一位船长，正在努力地让我们所乘坐的这艘船在即将到来的风浪中幸存。我们是他的水手，我们理应听他的拉起风帆，或准备火炮”
在他们低声的交谈中，帝皇再次呼唤。
“莱昂，请你过来。”
卡利班的雄狮一言不发地前行，走到了他父亲那粗糙的宝座之下，单膝跪地，在父亲的血中深深地埋下了头。
“我来得太迟了，父亲。”莱昂·艾尔庄森沉重地说道。“我被一桩不值一提的阴谋牵绊住了手脚，若战争一开始我便能够赶回来，事态绝不至于发展至此。”
“没有这种说法，莱昂。”帝皇毫不在意地回答。“你已经付出得够多了但我仍有新的职责要交给你。还有你，费鲁斯，你也是。请你也过来。”
费鲁斯·马努斯紧握双拳，走出人群。他直视着前方，一点点地走到了雄狮身后，并未跪地，仅仅只是低下了头。然而，无论是帝皇还是雄狮，都没有在乎此事。
“你们的故乡离得非常近，因此，我想让你们联手作战，以帝国的名义回到朦胧星域。”
“然后呢，父亲？”雄狮抬头询问。
费鲁斯·马努斯以眼神发出了同样的问题。
“然后一切如常。”人类之主平静地说。“给敌人死亡，给忠者奖赏，仅此而已。在此过程中，你们势必将遭受到无穷险阻，但我坚信，你们会一一安然度过。”
雄狮站起身来，他以长矛触及额头，无言地领受了命令。费鲁斯·马努斯对他颔首，和他一起走回了人群之中，并选取了一个角落，开始低声交谈。
那场远征尚未开始，而他们已经深深地投入了进去。不知为何，拉居然觉得自己能隐约地体会到他们此刻的心情.
或许，这并非只是因为他们还怀揣有仇恨，想对黑暗发泄。或许，这只是因为，他们不敢也不愿再去看他们父亲那惨白的脸。
“福格瑞姆，察合台，伏尔甘——”人类之主一口气喊出三个名字。“——我不愿如此，但是，请你们走近一些好吗？我有些看不清了.”
火龙之主大步奔行而去，赶到了他父亲的王座之下。他的盔甲早已焦黑熔烂，正残酷地挂在那高大的身体上。
彻莫斯的凤凰紧随其后，他走得很慢，而且每走一步，身后那片如阴影般的斗篷便涌动一次。
以速度著称的巧高里斯之鹰反倒是最后一个抵达的人，他的胡须杂乱，脸孔疲惫，双眼却精光四射。
他是最后一个应和的人，但也是第一个开口的人。
“父亲。”可汗稍作停顿，慢慢地呼出一口浊气。“我大概明白您要让我们去做什么，彻莫斯、巧高里斯和夜曲星彼此相距不远.但是，比起这些，我更担心您。”
“担心什么，察合台？”
“您的状况。”可汗简短地回答。“到底是什么样的伤势才能让您如此虚弱？”
帝皇微笑不答，只是赞许般地朝他颔首，随后便看向了福格瑞姆。
“过来，福根。”他亲昵地呼唤，朝着凤凰招了招手。“再近一些，好吗？我要仔细地看看你。”
彻莫斯人不知为何颤抖了起来，他一步一步地走上那王座，低头弯腰，将自己尚未破碎的脸送到了父亲无力举起的右手旁边。
人类之主不可避免地叹息了一声，他将手放上福格瑞姆的脸颊，轻轻地拍了拍。
一阵温暖的力量从他的手指之间绽放，光辉亮起，凤凰背后的阴影开始一点点地褪去，也逼迫的众人难以看清这里正在发生的一切。
当光辉散去之后，他们却发现，凤凰正伏在父亲的脚下失声痛哭。他的头发还是那种灰白色，但其背后的阴影已经消失，破碎的脸孔也完全愈合，再不见半条裂痕。
“我只能做到这些了。”一位父亲对他的儿子遗憾地说。“我没办法，福根，我很抱歉要让你承受这些。”
彻莫斯人无法说出任何话语，只是握住他的右手，眼泪不住地掉落，在血泊中激起一滩又一滩的涟漪。
帝皇举起左手，对他的另一个儿子招了招手，于是伏尔甘便走上前来，将凤凰带了下去。他们并肩站在王座之下，等候着父亲的话，而不是命令。
至少在这个时刻，他更像一位父亲，而多过一位无情的帝皇。
“察合台，你已经猜出了我的想法。是的，这就是我要给你们的使命。曾几何时，你们散落在群星之间，浑然不知帝国与泰拉的存在。而现在，我想让你们从泰拉重新出发，回到你们的家乡去拯救他们吧，我的儿子们。但不要像我一样，我不是一个多么合格的拯救者。”
“父亲。”伏尔甘低声呼唤。
“何事，我的铁匠？”
“您已经做的够好了。”
“看看你，伏尔甘”帝皇深吸一口气，嘴角溢出鲜血。“啊”
他仰起头，看向洞窟的顶端。马卡多权杖所投射出的火光在其上跳动，映照出了许多壁画。
手笔粗糙，煤灰在灰白色的石壁上留下了人类集体狩猎的景象，一幅连着一幅，看上去像是一个部落的进化史。
其中一幅尤为引人注目，那是一个高大的原始人孤身一人在黑暗中战斗的模样，他左手持着长矛，右手握着火炬。在抽象的笔触中，他那愤怒的眼神也仍然好似燃烧。
他对黑暗怒目而视，将其他人护在了身后。
“我不是什么保护者。”他疲惫地垂下头。“罗伯特，安格朗，科拉克斯，请你们——”
他没能说完，一口鲜血忽然涌出了喉头，引起一阵惊呼。掌印者却敲击权杖，示意他们不必惊慌。拉看着这一幕，心中好似压上了万钧重担.
直到康斯坦丁·瓦尔多的声音通过某种链接从他心底响起。
+保持平静，拉。+
+元帅？+
瓦尔多微微侧头，对他颔首：“他早已算到一切，你无需怀有任何惊慌，你们都是。”
他的思绪从链条中依次传递，一一递进，传达到了每一个禁军的心底。
“——请你们过来。”人类之主勉强说道。
几乎立刻，科尔乌斯·科拉克斯便从阴影中消散，又于他父亲面前出现。独臂的努凯里亚人沉默不语地走了过去，脚步沉重。罗伯特·基里曼双眼一片炽白，他脸颊紧绷，咬肌高度发力，牙齿咯咯作响。
“我很想以一个不那么严肃的笑话开场，但它似乎听上去不太像是一个笑话。”帝皇咳嗽着说道，越来越多的鲜血从他的唇齿之间逸散而出。
“您想说什么？”拯救星之主轻柔地问。这个时候，他听上去几乎和他的一个兄弟没什么区别。
“一个烂笑话而已，我的儿子。”帝皇咽下一口鲜血，低头看向他们。
他的凝视是那样悲伤，那样愧疚，却又蕴含着前所未有的强烈骄傲。他沉默地凝视着他们，他们也回以凝望。至少有一万句话在这样的交流中被无言地吐露。
罗伯特·基里曼踏前一步。
“我应该留在泰拉，父亲。”他紧咬着牙齿，如是说道。“您的这些.设想统筹，以及各类补给和人员之间的规划.这项任务大概只有我能胜任。因此，如果您想让我回到五百世界，恐怕我必须拒绝。”
“罗伯特。”安格朗低声开口，独臂已经搭在了兄弟的肩头。“就听他说吧。”
“唉。”帝皇叹息一声。“我无意要让你做出那种艰难的选择，罗伯特。”
“这并不艰难！”罗伯特·基里曼高声说道。
“但在我看来很艰难。”帝皇看向他，金色对上了炽白。人类之主微微一笑。“算了，回答我一个问题吧，罗伯特。你曾发誓成为人类的保护者，这份誓言是否还有效？”
“直到我死去，直到我形魂俱灭。”基里曼毫不犹豫地回答。
“那么，你就应该回去。”人类之主说道。“五百世界的人民在渴望你成为他们的利刃，他们的盾牌。”
“可是——”
“——没有可是了，罗伯特。”人类之主坚决地说。“每一次拯救都有其意义，生命绝无高低贵贱之分。我不愿意看到你为了这项工作放弃那些人的性命，如果我让你这么做，你不会原谅你自己，我也不会原谅我自己。”
马库拉格之子深深地低下头，再也说不出任何话了。
“安格朗。”
“我在，父亲。”群山之子上前一步。
帝皇无言地看着他，数秒过去，安格朗却忽然笑了。这个笑容是如此的澄澈，如此的宁静，不含半点痛苦与杂质。
“我明白的，父亲。”他说，微笑无有间断。“他们从未消逝，他们永远在我身边。”
他后退一步，并轻轻地将科尔乌斯·科拉克斯推向了前方。群鸦之主仰起头，看向他濒死的父亲，漆黑的眼眸遮蔽了多数情绪，唯有那紧握的双拳可以稍微让人窥视一二他的心灵。
帝皇看着他，一秒过去，两秒过去，他忽然问道：“沙鳗肉干好吃吗？”
科拉克斯怔住了，过了一会，他才点点头：“很好吃。”
“我可以尝尝吗？”帝皇问。“我从未吃过这种食物。”
科尔乌斯·科拉克斯抿起嘴，他伸手从腰间取出那个银色的小袋，然后走上王座，挑出了一条较大的肉干，将它递到了父亲的唇边。帝皇张开嘴，轻轻咬下一块。他咀嚼数次，笑意爬上脸庞。
“真是美味啊”
他咽下它，然后便垂下了头。
掌印者敲动权杖。
“离去吧。”他说。“去做你们应该做的事情。”
蓝光一闪，人群消失，洞窟之内就此陷入寂静。马卡多熄灭火光，提着权杖，慢慢地走下了王座，并疲惫地坐在了最底层的台阶上。
在他身后，黑暗中的王座正在缓慢地变形。一些难以理解的机械从石座下方自发移动而出，连接上了帝皇的身体。他仍然垂着头，一言不发，安静地好似死去，鲜血蜿蜒而下，在黑暗中蔓延。
马卡多低头，默数着自己的心跳，慢慢地等待着。也不知道到底过了多久，洞窟的尽头响起了一阵脚步声。
掌印者抬起头。
“我把他找回来了，消除了诅咒。”卡里尔说，并慢慢地放下了怀中的天使。“但他受了很严重的伤。”
“但仍然可以被治愈。”掌印者说。他低下头，用手感触了一下天使脸颊的温度。
蓝光一闪，还处于昏迷中的巴尔人就这样消失不见。他被马卡多用他的力量送往了他的子嗣身边。诅咒已除，仅凭原体自己的恢复力，他便可以战胜死亡。
马卡多相信他，可是.
他再次抬起头，看向那个被狰狞甲胄包裹的神祇，视线一阵一阵地模糊。他无法直视对方，神祇在用疼痛惩罚他的不敬。
这并非卡里尔的本意，他露出了一个歉意的微笑。掌印者却没接收，只是执拗地仰着头，直视他的朋友。
“你说，你有办法让他们离开。”马卡多低沉地开口。“你要怎么做到这件事？”
“这并不难.”
卡里尔微笑着回答，他举起右手，一抹金光从指缝间绽放。
“最后一次机会，记得吗？”他朝着掌印者眨眨眼。“我一直留到了现在，我还可以忤逆最后一次权柄。”
“.”
在沉默中，马卡多提起了他的权杖，他站起身，与这个巨人交错而过，渐行渐远，走向了洞窟的开口。
“马卡多。”卡里尔叫住他。
“什么？”掌印者背对着他问。
“要成为我成不了的英雄啊。”卡里尔说。
马卡多没有回答，继续行走。
卡里尔轻笑起来，笑声传出去很远很远，足以让正在黑暗中独行的掌印者听的一清二楚。他走出去很远，这才慢慢地停下了脚步，伸手扶住了岩壁，仿佛失去了行走的力气。
五秒后，他听见一声利刃入体声。
“你已经是英雄了，卡里尔·洛哈尔斯。”马卡多说。
一阵极暗从他身后狂奔而来，那是一具神明的躯壳。其背后缠绕着一具金色的骸骨，虚幻如灵魂。那空洞的眼眶中流着金色的眼泪。
掌印者使劲浑身解数凝视，却也只能窥见在极暗中窥见这么一点影踪。他只能留在原地，扶着岩壁，看着他的朋友们一点点远去。他将权杖紧握，眼泪终于滑落。
“不过万年！”忽然，他对着黑暗高喊起来。
那声音在黑暗中持续蔓延，在岩壁之间来回碰撞。像是宣告，像是咆哮，像是一个人对他朋友的赌气，也像是一份承诺。
不，那就是一份承诺。
不过万年，不过万年.
(本章完)