大象二年（580年），五月初十，天元皇帝宇文赟暴崩，因临终之际不能言语，未能留下遗命，小御正刘昉、内史郑译于是矫诏以杨坚总知中外兵马事，付之以军政大权。
天元皇帝病故时，御正中大夫颜之仪在旁，知晓其中内幕，不愿再诏书上署名，无论刘昉等人如何威逼利诱，始终不愿就范，刘昉于是仿造其笔迹，代为签字。
伪诏下达府兵十二卫，长安兵马皆受杨坚节度，杨坚又向颜之仪索要玉玺，颜之仪断然拒绝：
“此天子之物，自有其主，随公何故索之。”
杨坚大怒，却因颜之仪素有人望，不敢杀之以惹民怨，于是将其贬出长安，外任西疆郡（甘肃迭部）太守，也如愿以偿将玉玺揽入怀中。
当天即为天元皇帝发丧，以女儿杨丽华为皇太后，尊小皇帝生母朱满月为帝太后，其余三后，如陈月仪、元乐尚、尉迟炽繁皆令削发为尼，便是要从根子上断了尉迟迥等人以外戚身份干政的可能。
为了掩人耳目，杨坚又以天元皇帝同母弟汉王宇文赞为右大丞相，尊以虚名，却不予实权，自己则领左大丞相，假黄钺，控制朝堂。
杨坚有刘昉、郑译等人襄助，假托以天子遗命，得以顺利夺权。
陈月仪之父陈山提、元乐尚之父元晟自知大祸将近，相继逃离长安，不知所终。
得益于齐王宇文宪、小冢宰宇文孝伯等人先后被天元皇帝除去，杨坚在朝堂上的威胁只剩了小皇帝的亲叔父，汉王宇文赞。
然而宇文赞着实没有什么才能，否则周武帝早就废黜了天元皇帝的太子之位，刘昉仅以美妓相诱便将宇文赞骗出宫城，幽于汉王府。