北方齐军和突厥的战争已经结束，而南方扬州和荆州的战事也到了最后的关头。
扬州军势如破竹，在攻占桂阳、零陵、武陵和长沙荆南四郡之后，孙竣亲率八万大军攻打江夏郡，接连攻下几座城池，直逼荆州和襄阳的东门户夏口，荆州局势岌岌可危。
桓延为保夏口不失，亲自统帅五万水军驰援夏口，将襄阳托付给自己的大舅子，荆州司马蔡年。
当年扬州军攻打合肥之时，大量战船被李靖付之一炬，导致扬州水军实力大损。而夏口濒临长江和汉水，水网密布，面对荆州五万水军的庞然巨舰，扬州水军丝毫占不到什么便宜，尽管扬州牧孙竣亲自坐镇，还是连续吃了几次败战，不得已暂缓了对夏口的攻势。
就在桓延满心以为荆州可以守住夏口，击退扬州军，甚至可以收复荆南四郡之时，不曾想后院却起火了。
洛阳的朝廷却突然下旨调桓延入朝为中书令，任命骠骑将军罗锋为荆州牧接管荆州。
桓延不傻，知道朝廷是在趁自己与扬州军决战之际，意图浑水摸鱼，染指荆州，他自然不会接受朝廷如此明升暗贬，但他还未来得及对朝廷做出回应，罗锋就以新任荆州牧的身份，联合盘踞南阳郡的晁震，攻打南郡，兵锋直指襄阳城。
就在桓延还在担心襄阳能不能守得住的时候，襄阳却传来一个几乎让他当场昏厥的消息——
他的大舅子蔡年大开城门，献城投降了罗锋。