明嘉靖四十年，七月二日。
桑木关是播州通向正安、联接四川的重要通道，桑木关高数百丈，两边悬崖如同天梯一般笔立，因此，这个地方，自古以来，便是兵家必争之地。
而今天，原本无比平静的桑木关，却迎来了“不速之客”，由都指挥佥事、铜仁参将石邦宪所率领的两万前锋，已经在桑木关附近，安营扎寨。
而在他们身后，还有湖广巡抚冯岳所率领的四万大军！
从桑木关的城墙上，往远处望去，到处都是明军所搭建的营帐，营帐内满是全副武装的甲士，一股山雨欲来风满楼的感觉，笼罩在桑木关的守军心中。
此时，桑木关的守将姚戈，望着在桑木关附近驻扎的明军，脸上满是忧虑之色。
要知道，在这之前，桑木关的守军，满打满算也不过三千人，后来杨烈在察觉到朝廷大军，想要攻克桑木关的意图后，便火速从各处抽调了八千余名士兵前来支援。
但纵使如此，在姚戈看来，单凭自己手上的兵力，是绝对抵挡不住朝廷大军的进攻的！
对面负责统兵的将领，可是能够与四川的何卿、广西的沈希仪，相提并论的石邦宪啊！
其所得赏赐，大半都赏赐给了麾下的士卒，因此，石邦宪手下的士卒，战斗力极强，且配合极为默契，时常能够达到以一敌十的效果。
姚戈觉得，就算是给自己数倍于石邦宪的兵力，他也没有丝毫把握，能够从石邦宪的身上占得上风！
况且，眼下石邦宪的兵力，差不多是自己的两倍左右，而且无论是武器装备、还是战斗素养，自己麾下的士卒，都完全无法与其相比。
更何况，仅凭播州一地，又如何能够与实力强大，背靠两京一十三省的朝廷相对抗？
正当姚戈为此感到心乱如麻之际，从一旁传来副将刘忠才的声音。
“将……将军，咱们接下来该怎么办啊，仅凭咱们手上的兵力，是绝对守不住桑木关的！”
“而且，据说朝廷此番是为了平定叛乱而来，那咱们岂不是成了叛军？”
“大明律里可是清清楚楚地写着，凡共谋者，皆凌迟处死，而且还要株连九族啊！”
“将军，要不咱们还是向朝廷投降吧，这样一来，也好留得一条性命不是？”
姚戈听闻此话，顿时勃然大怒，随后，只见其指着副将刘忠才的鼻子骂道。
“哼，混账东西，连这种大逆不道的话都敢说，你难道忘了，当初是谁给了咱们机会，没有宣慰使大人，咱们能有今天吗？”
刘忠才听闻姚戈此话，脸上的神色颇为不忿，出言顶撞道。
“这么多年来，咱们替他出生入死，早些年在与贵州宣慰使安万铨的战争中，咱们手底下的兄弟，死的死、伤的伤，没有咱们，他杨烈能打赢安万铨，能有今天的好日子过吗？
“咱们为他做了这么多，到头来，却被排挤到桑木关来！”
“咱们出生入死这么多回，也算是报答了他的恩情，将军，这一次可不比以往，这一次是朝廷的大军来了，咱们还是投降吧，这样一来……”
刘忠才的话还没说完，只见一旁的姚戈猛地拔出腰间的长剑，抵在他的脖颈处，丝丝鲜血沁出。
刘忠才见此情形，连忙将还没来得及说出的话，尽皆咽回到肚子里，此刻，在他的眼中，满是惊惧的神色。
“你要是再敢在我面前，说这些混账话，就别怪我不念兄弟情谊！”
“是，将军！”
刘忠才听闻姚戈此话，不住应声道。
在这之后，姚戈便将长剑从他的脖颈处移开，冷冷道。
“滚吧，最近别在我面前出现！”
“是……是，将军！”
刘忠才听闻此话，脸上顿时流露出劫后余生的表情，随后，只见其头也不回地离开了房间。
而姚戈没有注意到的是，刘忠才在离开的时候，眼中闪过一丝不易察觉的怨毒之色。
……
另一边，桑木关外，明军大营内。
此刻，石邦宪正与几名副将，一同研究着眼前的舆图。
在舆图上，详细描绘了桑木关附近的地势状况，以及周遭有无小路。
随后，只见石邦宪用手指向舆图上的几处被标注的地方，出言吩咐道。
“你们看，从明天起，派出八千兵马，分为三路，分别从左、中、右三路，进攻桑木关！”
一旁的那几名副将闻言，当即神色一凛，沉声应道。
“是，将军！”
就在这时，从营帐外传来一阵急促的马蹄声，随后，只见负责护卫营帐的甲士走了进来，恭敬禀报道。
“将军，巡抚大人派人来了！”
“哦，让他进来吧！”
石邦宪听闻此话，将目光从眼前的舆图上移开，抬起头来，沉声吩咐道。
“是，将军！”
那名甲士在听完石邦宪的吩咐后，未作丝毫犹豫，当即离开了营帐，不多时，只见一位行色匆忙的士卒，步入了营帐内。
那名士卒，刚一进入营帐，当即垂首下拜，沉声道。
“见过将军！”
石邦宪闻言，将目光从那名士卒身上扫视而过，旋即出言询问道。
“说吧，巡抚大人派你来干什么？”
“将军，这里是巡抚大人，委托在下送来的，有关桑木关两名守将的相关情况！”
话音落下，只见那名士卒将记录有桑木关两名守将，具体情况的纸张，恭敬递交到了石邦宪的手中。
“嗯，本官知道了，有劳了！”
只见石邦宪从那名士卒的手中接过纸张，如此道。
“既然东西已经送到，那在下就不过多停留了！”
那名士卒说完，在向石邦宪拱了拱手后，旋即迈步离开。
在那名士卒离开以后，石邦宪便将注意力放在了眼前的纸张上，只见上面写着。
“主将姚戈、副将刘忠才，早年间曾经亲率播州兵，与贵州宣慰使安万铨作战，因为作战骁勇，屡获提拔，后来被委派镇守桑木关，其用兵……”
石邦宪很快便将上面的内容悉数浏览完毕，随后，只见其将纸张放至一旁，如此感慨道。
“看来朝中的流言非虚啊，巡抚大人，对于西南一地的土司，果然是十分了解！”
在感慨完毕后，只见石邦宪回过神来，看向一旁的副将，沉声吩咐道。
“传本将军的命令，马上开始生火造饭，让弟兄们趁此机会，好好休整一下，明天就按照先前的部署，正式进攻桑木关！”
“还有，绝对不能够掉以轻心，敌军很有可能会趁着夜晚偷袭，一定要加强巡逻，多设几处暗哨，不能给敌军任何可乘之机！”
待石邦宪的话音落下，一旁的那些副将们，皆是沉声应道。
“是，将军！”
但事情的发展，却出乎了石邦宪的预料，在明军开始生火造饭以后，桑木关的守军，也没有轻举妄动，甚至都没有派出小股部队，前来袭扰。
早先石邦宪所布置的暗哨，也没有派上用场，一夜的时间，就这么平静地度过了。
……
清晨，天刚泛起鱼肚白的时候，营帐内，石邦宪得到了来自下属的汇报。
“看来，对方是打算坚守不出啊！”
石邦宪在听取完下属的汇报后，如此感慨道。
“传本将军的命令，按照昨天的部署，兵分三路，对桑木关发起进攻！”
“是，将军！”
那名下属在听完石邦宪所下达的命令后，很快便迈步离去。
‘咚咚咚——’
伴随着一阵如雨点般的鼓声响起，八千余名明军，分外左、中、右三路，向桑木关发起了悍不畏死的进攻。
‘轰隆！’‘轰隆！’
明军阵地内，沉寂许久的二十余门虎蹲炮，以及早先被兵器司送来的新式大炮，发出阵阵轰鸣声，无数明军，在大炮的掩护之下，向着桑木关杀来。
每有一颗炮弹，在桑木关城墙上炸开，便会带走一大片的生命，几轮下来，桑木关那貌似坚不可摧的城墙，也已经变得摇摇欲坠，到处都是缺口。
城墙上的守军，也死伤惨重，到处都是残肢断臂，在空气中弥漫着一股令人作呕的血腥味。
不仅如此，在远处，还有明军手持火铳，不断地朝着城墙上的守军进行射击。
这一部分明军，使用的正是经由兵器司那边，改进以后的火铳，其射程以及威力，相较于以往的火绳枪，有了极大的提升。
再加上有纸壳子弹的协助，原本在相同的时间内，只能够开一枪，而现在能够开三枪了！
此刻，姚戈看着眼前的情况，不由得目眦欲裂，他原本以为，只要自己坚守不出，便能够依托桑木关险要的地势，进行有力的防守。
谁知，明军的大炮，几轮齐射下来，便使得经过多次加固，坚不可摧的桑木关城墙，变得摇摇欲坠。
不仅如此，远处还有手持火铳的明军，在进行火力压制，只要城墙上的守军，稍微一露头，就很有可能，被流弹所击中！
姚戈能够看出来，那些明军手中的火铳，与以往的火铳相比，有着极大的不同，其不仅威力巨大，而且射程也远了不少，更为关键的是，其装弹速度，也是以往的数倍。
只见姚戈拔出腰间的长剑，双目赤红，声嘶力竭地呼喊着。
“不许退，都给我顶上去！顶上去！”